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動物福利或權益（Animal Welfare），於1976年由西方學者休斯（Hughes）正式提出，希望盡量減少或避免對動物的傷害，反對及防止虐待動物。其實早於1789年，英國國者邊沁（J. Benthan）便提出了「保護動物權利」理念，其著作《道德與立法原理導論》（An Introduction to Principles of Morals and Legislation）中已提出「動物具有免遭無端折磨的權利」。此後100年，動物保護運動在西方不斷壯大，1822年愛爾蘭政治家馬丁（Richard Martin），說服了英國議會通過了人類歷史上首部以保護動物權利為目的的《馬丁法案》（Martin Act），令虐待動物成為一種犯罪。1966年，美國亦制訂了《動物福利法》，其後澳洲、加拿大等國家也頒布了各自的動物福利法。而亞洲的新加坡、菲律賓、日本、韓國等也紛紛仿效，現全球已有100多個國家及地區制定了動物福利法。
同時，民間建立的組織扮演角色愈見重要，漸漸成為推動政府立法保障動物權益的力量。在美國，1979年，美國律師組織便成立「動物法律保護基金」，推動在法律領域保護動物，維護其生命權益，處理虐待動物案件的訴訟。澳洲方面，商界在2005年成立了「無聲者」（Voiceless）動物慈善機構，希望通過法律途徑改善動物福利。英國方面，「皇家防止虐待動物協會」（Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, RSPCA）早於1824年成立，為全球歷史最悠久及最為人熟識的動物福利組織，為國際動物維權運動打下基礎。
在中國的傳統理念中，雖然沒有動物福利的概念，但中國人一直都相信「萬物有生」，凡有生命的東西均需加以尊重。在人與動物關係，儒家主張「親親而仁民，仁民而愛物」，尊重動物生存權利。而佛家更主張「眾生平等」，一切有生命的東西，均應以生命視之，不可隨意殘殺傷害。
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