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電影於1895年在歐洲誕生，中國亦在1905年製作首部電影《定軍山》。北京大學藝術學院李道新表示，電影登陸中國初期，電影院播放外片為主。「電影是舶來品、是來自異地的文化產物，當時很多中國人都感到陌生，直至哈樂德（Harold Lloyd）的出現才取得認同。」
今天，周星馳在華語地區無人不識，而美國喜劇演員哈樂德便是當年的「星爺」。「哈樂德的作品是首批被華人接受的外國電影。雖然文化不同，但他滑稽的動作令中國人受樂，其後200多部作品更風靡中國各大城市。」快樂是世界的共同語言，笑片便是最容易聯繫人類的媒介。哈樂德的笑臉成功打開了華人的心扉，愛情、偵探、倫理等片種亦陸續在中國放映，更培育出一批批「粉絲」。
「自此，中國人開始接受西方流行文化，甚至有眼鏡公司推出哈樂德經常佩戴的眼鏡款式。」電影讓中國人更立體地目睹遠在地球另一方人類的生活，但接受西方電影，並不等同接受西方文化。「觀眾慢慢發現，部分電影滲透着割痛中國人民族自尊心的元素。」
中國社會科學院近代史研究員汪朝光表示，中國自古以天朝大國自居，但20世紀末被列強衝擊，傷了中國人的自尊心。當時，中國觀眾開始發現，部分外片存在一些辱華元素。「西方編劇對中國人認識不足，加上電影戲劇化處理，部分更誇大中國的落後情況，不斷描寫中國人抽鴉片、政府積弱等內容，所以激起了國產電影的出現。」
美國電影更崇尚大美國主義，標榜美國人經濟和外交上的成功。「當時華人觀眾批評美國電影對中國描述不寫實。其實當時就連意大利人也對美國片有微言，因為當時的美國電影形容意大利人只懂談情說愛。」汪朝光指，除民族尊嚴外，商業考慮也激發中國人拍電影。「肥水不流別人田，很多華商都看準了中國電影市場的潛力，計劃自資製作電影分一杯羹。」
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