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■清光緒年間的女裝長袍。袍身寬厚平直，上繡牡丹等花紋，鑲邊精美，顏色對比強烈及鮮艷。
旗袍其實原指清八旗婦女的長袍。滿族的袍服較窄身合體，能配合他們遊牧、狩獵的生活形態，但清中期後，由於生活方式逐漸轉變，旗袍也變得寬身平直，闊袖，長及掩足，而且愈來愈注重細節裝飾。
辛亥革命後，女性接受教育的機會增加，開始參與不同領域的活動，服飾亦應輕便簡樸，以方便行動。應運而起的是「文明新裝」，其制式是上衣下裙，初為學生所着，由於穿着者是代表了文明而又現代化的知識分子，形象美好，都市女性紛紛仿傚，使「文明新裝」大盛於1910及1920年代。
1920年代，一種脫胎自滿族婦女長袍，但又糅合了當代服裝流行元素的旗袍開始出現，它繼承了清長袍寬闊平直的特點，但裙擺上升至小腿，露出足踝，衣袖短至手腕或手肘，袖、領、衣襟只綴以簡單的滾邊，這可以說是現代旗袍的趨型。1929年，國民政府頒布了一條「服制條例」，規定旗袍為禮服，而教育部又規定長袍為女生的其中一種校服，可見其在社會上的認受性。
不過，要說旗袍最受歡迎的時期，應該是1930年代了，因為它已成為不同年齡及階層女性最普遍的日常衣服。不過，由於受到西方崇尚纖窄修長觀念的影響，那時流行窄身、長至腳踝的旗袍，而且為方便行走，裙兩側的衩也要開得較高。當時的摩登女性還喜配上高跟鞋，顯得更為修長優雅，婀娜多姿。
1920、30年代，上海是中國的時尚之地，娛樂事業盛極一時，當紅女星，如胡蝶、阮玲玉等都很喜穿旗袍，她們的摩登形象往往是追求時尚的女士所模仿的對象。當時的時尚雜誌及月份牌畫，每多展示時髦女性千嬌百媚的旗袍造型。在這種社會環境氛圍下，旗袍展現了千變萬化的姿彩，風靡一時。
1949年後，中國內地愈來愈少人穿旗袍，尤其是1960年代後，大量西式成衣出現，款式既多，價錢亦比要度身訂做的旗袍來得便宜。不過，一些領導人或領導人夫人將旗袍當作禮服，在國事外交場合穿着，加強了其作為中國禮服的意義。
當旗袍在內地幾近銷聲匿跡之際，在香港，它卻在不同的領域展現其不同面貌，包括校服、酒樓的制服、結婚的禮服及香港選美代表的民族服裝。時至今日，旗袍被公認為中國女性的代表服裝。每有重要、特殊或需強調中國人身份的場合，很多中國女性都會選擇穿着旗袍。
至1990年代中，尤其是接近1997年，旗袍再次受到了注視。當時國際時裝界吹起中國風，不少時裝設計師喜將旗袍的元素加入現代的設計中。旗袍亦在這種不斷被演繹的過程中，貫注了新生命力，得以持續地發展下去。
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