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日本政府本月初首次認定，2008年在當地工作的中國學員蔣曉東過勞死亡，屬工傷事故，揭開外國學員被虐問題的冰山一角。據官方資料顯示，自2005年至今，最少有127名學員死亡。僅2008年就有多達34名學員死亡，大多為中國人。
目前在日本工廠和農場，約有19萬名來自亞洲各地的學員，多為20至30歲左右，主要來自中國、印尼和菲律賓等，參加日本自1990年代推行的「外國人研修制度」計劃，以外國學員的身份，到日本接受培訓。但是，計劃被日本企業濫用，以培訓之名引入廉價勞工，以低於法定最低工資的人工，剝削和勞役學員，派去做那些「吃力、骯髒和危險」的「非人工作」。
高薪誘騙「研修」 毒工廠工作
3年前，6名中國少女跟其他上萬名學員一樣，受計劃中「提供培訓、高薪和更好生活條件」的承諾所引誘，來到日本。她們說，實際情況剛剛相反，每天工作16個小時，工錢不到最低工資標準，更遑論任何培訓，還被迫在危險和致命的環境下工作。
23歲的張雨薇（譯音）說：「我的頭很疼，喉嚨刺痛」，她操作的是一台壓製手機鍵盤的機器，相信周圍的空氣有毒，她的經理甚至告訴日本員工，不要接近她工作的區域。
專家指出，外國青年必須經過嚴格身體測試才能獲選加入該計劃，可是平均每2,600名學員便有1人亡，死亡率相當高。很多人死於中風或心臟衰竭，勞工權利組織指出，這大多是由於過度的工作壓力。
每月僅休2日 加班150小時
2007年有13名學員死亡，到2008年激增至34人，當中22人是中國人。31歲的蔣曉東便是其中之一，據悉他死前一個月，每月被迫加班至150小時，僅休息2天，終死於宿舍。
在人權組織施壓下，日本政府開始正視計劃被濫用問題，聯合國則敦促日方放棄該計劃。負責運作該計劃的日本國際研修協力機構(JITCO)表示，正採取措施以確保「學員得到法律保護、消除類似詐騙案件。」
但專家說，很難真正改變這個項目的問題。全球老齡化最快及出生率最低的日本，正面臨勞工嚴重短缺，特別是農場和小型工廠，它們無法像豐田這樣的大企業將工廠搬到國外，為降低成本，一定會設法聘用外國學員。 ■《紐約時報》
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