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袁妙儀 香港中文大學專業進修學院語文及翻譯學部導師
這個夏天，在傍晚或深夜時，每下幾場滂沱大雨，用英語可以說raining heavily、raining hard，但用raining cats and dogs這個習語(idiom)，不是更生動有趣嗎？
西方視狗良朋 漢語斥犬損友
習語包括俗語、諺語、俚語、成語等，是語言經過長時間使用後提煉出來的一種特有的、固定的表達方式，意象傳神，含意豐富，而民族習慣、生活環境、歷史背景等特色都盡顯其中。由raining cats and dogs說起：狗在英語國家中是人類的忠誠朋友，有關狗的習語不乏帶有褒意的，如top dog、every dog has his/its day等。反觀漢語則多含貶意，如狼心狗肺、狐朋狗友等隨手拈來，可見傳統上狗在中國人心中的地位是遠不如西方人的。
再看生活環境。英國四面環海，海運發達，習語中關於水、海等不勝枚舉，如spend money like water、plain sailing等。中國以農立國，當中不少習語涉及莊稼牲畜，如斬草除根、九牛一毛等。
源頭追溯 文學經典
宗教因素也可在習語中反映出來。英語中有God help those who help themselves、 God bless you、God is shining on you等諺語或俗語；而漢語則有借花獻佛等。
許多習語的源頭都可追溯自民間文學或重要經典。成語名落孫山、破釜沉舟、守株待兔等，或有歷史背景，或出自寓言。英語中的Pandora's box來自希臘神話；a drop in the bucket源於《聖經》；而sour grapes出自《伊索寓言》。
習語承載的文化涵義既然如此豐富，若要理解習語，便不能單看字面的意義。上文提到的every dog has his/its day，正確意思是每個人皆會有得意的日子。以「狗的日子」寓意得意的日子，再一次可見，此狗不同彼狗：西方人眼中的狗，地位比中國的狗高得多呢。
背景不同 意義互通
不過，有趣的是，儘管英語和漢語因文化、生活環境、歷史、思維方式不同而產生獨有的習語，但仍有不少習語是共通的。例如plain sailing和一帆風順的意思皆可互通。亦有些英漢習語的意象不同，意義卻相同，例如九牛一毛可譯作a drop in the bucket。
但大部分英漢習語都不可互通，特別是那些與歷史背景有關的，使用時更不可掉以輕心。像to carry coals to New Castle，便不可輕率地解作「送煤到紐卡素」。紐卡素是英國的產煤區，了解這個核心意義後，再考慮出處和語境，便可明白這個習語其實該解作「多此一舉」。
那麼，文章首段的raining cats and dogs又是甚麼意思？相信你已心中有數了。
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