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余 功
今天介紹的J字首名著，主角是一位少女，而且是性格獨立而堅強的女子。各位猜到是哪本小說嗎？是《Jane Eyre》（《簡愛》），作者是英國女小說家兼詩人夏洛蒂．勃朗特（Charlotte Bronte, 1816-1855）。先談談讀音：Eyre讀如air，而Charlotte Bronte則讀如SHAH-lut BRON-tay。
此書被歸類為Bildungsroman，那即是甚麼呢？Bildungsroman本是德文，讀如BILL-dungz-roh-mahn，當中的bildung解作教育，而roman則解作小說，因此Bildungsroman即「教育小說」，有時亦叫作「教養小說」或「成長小說」。這類小說的特徵是描述一位年輕主人公的成長歷程，尤其關於他們的心理與道德成長。本書便從女主角Jane的童年說起－－她是個孤兒，在親戚家中寄人籬下，飽受欺凌；繼而描寫她在學校讀書，最後與男主角Rochester結成夫婦的過程。書中有不少自傳成分，而主旨則是批判維多利亞時代英國的性別與社會歧視情況。為了成功發表，作者最初甚至要採用男性筆名Currer Bell呢，可知當時的女性地位如何低下。
主角是醜陋的討厭鬼
大多數小說的男女主角都是俊男美女，但《簡愛》完全不是這回事。女主角Jane小時候便因為不漂亮（而且不友善）而得不到同情。親友家中的女傭Bessie和Abbot便有這樣的對話：Bessie...sighed and said, "Poor Miss Jane is to be pitied, too, Abbot."（Bessie歎氣道：「可憐的Jane小姐也應當得到憐憫呢，Abbot。」）"Yes," responded Abbot, "if she were a nice, pretty child, one might compassionate her forlornness; but one really cannot care for such a little toad as that."（Abbot答道：「對，若她是個友善、漂亮的孩子，我們或會同情她的孤苦伶仃；但我們實在很難關心像她這樣的討厭鬼。」）男主角Rochester也是醜陋的：I am sure most people would have thought him an ugly man（我肯定大多數人都覺得他是個醜男人）。
獨立宣言倡男女平等
然而，二人卻不因外貌（以至懸殊的社會地位）而無法彼此吸引，反而很能欣賞大家的優點。Jane便這樣評價Rochester：And was Mr. Rochester now ugly in my eyes（那麼Rochester先生如今在我眼中是否醜陋）？No, reader: gratitude, and many associations, all pleasurable and genial, made his face the object I best liked to see（不，各位讀者：感激之情，還有很多聯想，全都是宜人和親切的，使他的面孔成為我最喜愛觀看的東西）。而Rochester欣賞Jane的一大之處是她的獨立人格。Jane有一次要離開Rochester時便發表標題的「獨立宣言」，全句是這樣：I am no bird; and no net ensnares me; I am a free human being with an independent will, which I now exert to leave you（我不是雀鳥，沒有捕網可以把我困住；我是一個自由人，擁有獨立人格，而現在我便行使它來離開你）。
Rochester向Jane求婚時便說出了在維多利亞時代匪夷所思的「男女平等」話：... my equal is here, and my likeness. Jane, will you marry me?（……與我身份平等的人在這兒，而且跟我情投意合。Jane，妳願意嫁給我嗎？）難怪Jane與Rochester的愛情故事，一直都為人津津樂道。
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