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■稀土是化學元素周期表中的鑭系元素。
稀土並非土，而是化學元素周期表中鑭系元素—鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、金叵(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、櫓(Lu)，及與鑭系的15個元素密切相關的兩個元素—鈧(Sc)和釔(Y)共17種元素的統稱。根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，稀土分為輕稀土、中稀土和重稀土三組。目前輕稀土相對較多，中、重稀土則較為寶貴，尤其是重稀土在國際市場上相當緊俏。
稀土在地殼中的分佈並不稀少，絕大部分稀土元素在地殼中的重量百分含量（克拉克值）比銅、鉛、鋅、銀等常見金屬元素還要高，平均重量百分含量是銅的2.53倍，只是分佈比較分散，達到工業開採價值的礦藏比較有限。隨著技術的提高，未來稀土元素的探明儲量還將增加。
隨著科技的發展，由稀土製成的永磁材料、有色合金、發光材料等被廣泛應用於鋼鐵、玻璃、陶瓷、電子、石油等各種行業，可以說是小到眼鏡的鏡片、節能燈管，大到汽車觸媒轉化器、電腦電視顯示器，都能找到稀土材料的蹤跡，稀土被稱為工業「維生素」。如果沒有稀土，就不可能有iPod，不會有豐田普銳斯汽車，而手機的塊頭將會像手提包那樣大。稀土在軍事方面也有重大用途，不僅可以為導彈提供更為精準的制導系統，還可以使坦克的外殼更加堅硬。
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