太空穿梭機「發現號」展開告別之旅

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　美國服役時間最長、升空次數最多的太空穿梭機「發現號」，於當地時間前日下午4時53分(香港昨晨5時53分)，在佛羅里達州順利升空，展開其28年航天生涯的第39次、亦是退役前最後一次的「告別之旅」。

　「發現號」退役任務主要有兩大目標：向國際太空站運送一個永久多功能艙，為太空站提供更多儲存和實驗空間；另外將類人機械人「R2」送上太空站，為未來由機械人協助或代替太空人進行危險作業鋪路。陪同「發現號」走最後一程的，還有6名資深太空人。

繞地球5800次

　自1984年8月服役以來，「發現號」在太空飛行過352次，繞地球5,800次，行程達2.3億公里。告別之旅為期11天，之後「發現號」將被送往博物館榮休。在地面控制中心，氣氛「苦樂參半」，喜是升空順利，但亦有很多人不捨得與「發現號」道別。

　這天亦拉開美國穿梭機時代終結的序幕。奧巴馬政府去年以開支龐大為由，提出讓穿梭機退役和終止登月計劃，改為借助外國或私企載人航天器送太空人往太空站。

　美國迄今建造過6架穿梭機，其中「企業號」未上過太空，「哥倫比亞號」和「挑戰者號」爆炸解體，與14名太空人葬身半空。餘下的「奮進號」和「阿特蘭蒂斯號」將於今年陸續退役。 　■綜合外電消息/路透社