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愛因斯坦廣義相對論的偉大，再次得到驗證。美國太空總署（NASA）經過半世紀研究，花費7.5億美元（約58.2億港元），終於證實了愛因斯坦於近一個世紀前提出的廣義相對論兩大猜想，包括證明時空會因為巨大質量物體而出現扭曲。科學家認為是次驗證是物理學史上的「壯舉」。
愛因斯坦於1916年發表廣義相對論，他在當中提出，蘋果所以從樹上掉到地面，不是因為它感受到地球的引力，而是因為它回應到地球表面附近的時空彎曲，這些彎曲是由地球龐大的質量所造成。同樣原理，地球所以圍繞太陽公轉，也是由於太陽導致空間扭曲。
2大猜想：測地線效應 參考系拖拽
和廣義相對論息息相關的，正是愛因斯坦的兩大猜想。第1個猜想名為「測地線效應」（Geodetic Effect），指出時間和空間會因為地球等大質量物體的存在而彎曲。如果把時空結構想像為一張平坦的彈床，把地球等大質量的物體看作是一個保齡球的話，當保齡球被放在彈床上，床單就會凹陷。
第2個猜想名為「參考系拖拽」（Frame-dragging），指出大質量物體的旋轉會拖動周圍時空結構發生扭曲。如果把地球想像為一個橡皮球，把圍繞地球的時空結構看作是一碗黏稠的蜂蜜，橡皮球在碗中轉動時，碗中的蜂蜜便會跟隨橡皮球一起扭曲。
04年探測器送上極地軌
雖然愛因斯坦的相對論早已得到證實，但科學家一直未有從實驗證明這兩大猜想。1959年，史丹福大學科學家提出製造「引力探測器B」(Gravity Probe-B)，以驗證兩大猜想。NASA從1963年起為項目籌措資金，期間多次遭遇技術樽頸、經費不足等問題，並需幾經辛苦以克服氣動阻力（aerodynamic drag）、磁場和溫度差異等干擾因素。直到41年後的2004年，NASA才能將探測器送到640公里的極地軌道上。
引力探測器B使用了4個超高精度的迴轉儀，來測量地球本身質量和自轉給迴轉儀所處時空造成的彎曲和扭曲效應。迴轉儀的精確度相當於能從100英里外量度1張紙的厚度，被列入健力士世界紀錄大全。
在探測開始時，4個迴轉儀自轉軸和探測器上的一台望遠鏡的方向同時對準一顆名為「IM Pegasi」的遙遠恒星。按照愛因斯坦的假設，隨著時間推移，迴轉儀自轉軸會因地球的測地線效應和參考系拖拽而分別發生偏移。但如果4個迴轉儀在軌道上永遠指向同一個位置，便將否定愛因斯坦的預測。
「經典實驗」永留教科書
結果發現，迴轉儀指向的位置出現了極為微小、但仍可測量得到的偏差，驗證了愛因斯坦的理論。研究人員探測到6.600角秒（arcsecond，量度角度單位，等如1/3,600度）的測地線效應，精確度為正負0.017角秒；參考系拖拽帶來的偏差則為0.039角秒，精確度為正負0.007角秒。有關發現在《物理評論快報》發表。
科學家形容是次測驗結果為「壯舉」。聖路易斯華盛頓大學的相對論專家威爾認為，「引力探測器B」驗證了愛因斯坦理論的相對論，將會記載在教科書上，成為物理學史上的「經典實驗」。 ■《國家地理雜誌》/《衛報》
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