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有人形容說，新的大航海時代正在到來。與500多年前發現美洲新大陸不同，這是一個星際航行的時代，人類將深入探索、開發、利用宇宙資源。曾經錯失歷史機遇的中國，正通過自主研發的航天技術，發射越來越多的衛星，更近距離的探索月球，並建立空間實驗室，派遣更多的太空人直面浩瀚宇宙。
即將發射的神九飛船，就是這樣一個先遣者。它將搭載著「兩男一女」3名太空人，在距地球300多公里軌道上，與天宮一號完成交會對接。中國太空人將由飛船進入天宮一號，在「天神」組合成的空間實驗室中生活十餘天。
中國空間站 或成星際「唯一」
神九與天宮一號將進行的載人交會對接，是中國航天必須突破的重要一步。在中國的太空計劃中，將繼續發射多個空間實驗室，並在2020年通過建成60噸級的空間站。屆時，正值國際空間站退役，中國的空間站也許將成為人類在近地太空軌道上唯一的「驛站」。而這，僅僅是中國航天已明確並正在實施的目標，遠期已可以看到載人登月、月球基地、載人到火星等等更激動人心的宏偉計劃。
在雄心和壯志的背後，是中國航天數十年一步一個腳印的嚴謹和踏實。自從1999年神舟一號無人飛船在大漠中升空，近13年來中國依靠自主創新的技術突破載人、太空人出艙行走，交會對接等等重要技術。也許有人會說，這實際是美國和前蘇聯早在幾十年前就已經走過的道路，但只有中國真正獨立走完這一過程，才可能實現更偉大的創新。
太空俱樂部 中國不再「缺席」
事實上，我們已經不難看出載人航天工程的中國智慧。例如，美俄必須多次發射才能驗證的交會對接技術，中國創新提出「1+N」模式，1是天宮一號目標飛行器，而N則是不斷升空的神舟系列飛船。這大大降低航天工程的成本，其效果亦獲得國際航天界高度評價。
可以預見的是，進入21世紀的第二個十年，中國航天正厚積薄發，面臨著巨大的發展。誠如一位航天人的肺腑之言，曾經的中國錯過了航海時代，錯過了蒸汽機，甚至沒有趕上汽車和飛機，但中國人如今一定不會也不可能再錯過飛船和太空。■香港文匯報記者 劉凝哲
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