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對中國來說，南海的重要性是毋庸置疑的。有些專家說南海是中國的國家利益，或者更進一步地講，是核心國家利益，因為其涉及到中國的主權問題。一旦失去南海，中國的海洋地緣優勢可能將不復存在。儘管今天的南海局勢並不是已經到了「劍拔弩張」的程度，但東盟各國近年來一直試圖將南海問題「國際化」，並希望通過多邊主義達到制衡中國的目的。
越馬尋求國際法庭裁決
廣州暨南大學東南亞研究所副教授張明亮在分析這一問題時提到，南海問題的歷史複雜性不言而喻，現在各國都在尋找有利於自身的歷史根據，但客觀地說，要從歷史根據來解決問題可能是一項不可能的使命。中國在南海問題上和其他相關國家在雙邊層面作了很大的努力，但成效不大。相關國家似乎並沒有很大的動力或者動機和中國搞合作，究其原因，中國在南海問題上堅持雙邊解決，一對一地談，這在東盟小國們眼中無異於大象與螻蟻之爭，所以他們就其本能，一直想努力把南海問題放置於東盟多邊構架內，最終在美國的支持下，如願以償。
除了多邊化，有關國家也在努力使得南海問題「國際化」，越南和馬來西亞已經把有爭議的區域提交給國際法庭，希望通過國際組織的介入來求得問題的解決。
華宜區別對待「雙」「多」
張明亮認為，南海多邊當然對中國不利，因為增加了處理南海問題的成本，使原本不明朗的局面更加複雜。但是，經過改革開放30多年，中國的外交已走向世界，走向多邊，多邊早已成為中國外交的重要舞台，這同時也是中國宣示南海政策和立場的有利條件。與其躲避，不如因勢利導，特別是在這類半封閉海中，由於海洋的一體性，中國可以在南海非傳統安全方面，如防污、反恐、搜救、打擊海盜等方面加強合作，並佔領道義制高點。
他總結說，「南海問題方方面面，有的涉及多邊，有的涉及僅雙邊。在涉及南海地區和平安全形勢方面，我們不迴避多邊解決，不迴避東盟和美國的作用；但在涉及海洋劃界的核心問題上，我們要堅持雙邊，反對多邊干預。」
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