次臨界核試指研究核武所使用的各種裂變材料，在衝擊下的物理及化學性質變化。試驗中所用的武器級金不、高濃縮鈾等核材料的數量，以不發生自持鏈式反應為限，即核材料在試驗中未達到核爆的臨界反應，因此不會發生失控的核能量釋放，也不會造成破壞性污染。由於這種試驗不會導致核爆，外界不易察覺。
次臨界核試可評定核彈頭的安全和可靠性，還能模擬核試結果，不過所需的技術較高，現時僅美國、俄羅斯、英國和法國等少數國家有能力試驗。反核團體指出，次臨界核試違反《全面禁止核試驗條約》的精神，會觸發新一輪核競賽。■綜合報道
