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■「煙斗」的圖像是一個能指（signifier），表徵著「煙斗」這個物品，但是本身不是真正的煙斗。網上圖片
說起符號，我們通常會想起數學符號、標點符號，又或貨幣符號、星座符號等。那麼，文字是符號嗎？同學或許會說：「不，文字是字，不是符號。」這個問題如果由索緒爾（Ferdinand de Saussure）來回應，他的答案則是肯定的。
有形無意 難成符號
索緒爾（1857-1913）是瑞士語言學家，他從語言學的角度，指出符號應由兩個部分組成，一是能指（signifier），二是所指（signified）。所謂能指，是指有聲意象（sound-image），而所指，則指與這有聲意象所聯繫的概念（concept）。所有符號都應具備能指和所指，缺一不可。只有形貌而沒有概念，不能構成符號，反之亦然。
以數學符號「÷」為例，符號的外觀「÷」和發音「除」是能指，而「將某數字（或某物）平均分為若干等份」是所指。通過學習，當人看到「÷」或聽到「除」，腦子裡會自自然然地聯繫到相應的概念。從這個定義去考慮，文字無疑也是符號一種。以漢字為例，「月」的字形和字音是能指，而「圍繞地球公轉的衛星」、「曆法單位」等是其所指。
基本上，能指和所指的組合是任意的。同一種動物，可以叫「貓」，可以叫「cat」，也可以叫「gatto」（意大利語）。語言是社會文化的產物，人類對事物的命名，與事物本身的性質並無多大關係。同學或會問，漢字是象形文字，那麼在字形方面不就是有「物」可循嗎？以上面「月」字為例，即使依實物來描摹，先秦時期各國也有不同的寫法。再者，月盈月缺，時時不同，為何在漢字的流變裡，最終使用了新月的形狀？如果充分考慮到這些問題，就能明白即使是象形文字，其能指和所指的組合也有其任意之處。
符號差異 才能表意
在同一個符號系統內，符號之間的差異是十分重要的。各符號之間必須要有差異、能夠互相區分，才能表達意義，才能被理解。一個音或字要產生意義，它必須在該語言系統裡，跟其他音構成有意義的對比。試想想，如果英語裡26個字母的寫法和發音都是「a」，人們還能表達嗎？在漢語裡，除了字形和字音可構成差異，聲調也是構成差異的重要因素。「媽、麻、馬、罵」，聲母韻母都一樣是ma，為何單憑聽覺，我們就能辨別意義？全是因為聲調的作用。反過來說，在某些語言裡，聲調並不具有決定意義的作用，小時候老師常強調hamburger的重音應放在第一個音，但即使說錯了，以第二個音為重音，漢堡包還是漢堡包，並不至於發生「媽」變「馬」的事情。 ■香港浸會大學國際學院講師 郭詩詠博士
Email：cie@hkbu.edu.hk
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