美國聯邦航空管理局(FAA)去年宣布「下一代空中運輸系統」(NextGen),將航空通訊系統基礎,由目前二戰時代的無線電,轉至近年發展愈趨成熟的衛星通訊,並搭配新一代廣播式自動相關監察(ADS-B)技術,致力推動空中交通管制現代化。美國預期NextGen到2025年全面啟用,屆時將可用目前一半的交通管制人手,處理3倍數量的航班。
NextGen主要項目之一是引入ADS-B系統,取代現有雷達發射器,為此美國已要求在其領空飛行的飛機,在2020年前安裝ADS-B發送器,並計劃在地面安裝數百個ADS-B接收器和控制中心。FAA已聯同安柏瑞德航空大學及一些私人企業,在佛羅里達州代托納比奇機場設置NextGen實驗基地。
屢遇挫折 恐嚴重超支
然而有業內專家指,NextGen最初是在美國航空運輸壓力將會激增的預測下產生,但這問題似乎不像之前預計般急切。FAA曾預測,美國航空旅客數量今年會達到10億人次,但按照當前趨勢,預料要到2027年才達成這一數字。分析指,這或多或少削減了推進NextGen的動力。
NextGen在技術上亦遇上障礙,例如老舊飛機完全無法採用新技術,而新的航空追蹤軟件亦可能錯誤識別飛機。連串技術挫折令眾多關鍵措施要延期,大幅推高本已十分昂貴的投資成本。按照最初預期,華府和航空業預計NextGen總投資額為400億美元(約3,106億港元),但FAA一份內部報告指,最終或高達原先的3倍,更要延遲10年才能完工。
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