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沙巴和菲律賓南部只有一水之隔，與菲律賓最接近的島嶼只有16公里。馬來西亞與菲律賓在歷史上存在沙巴歸屬爭端。
1963年，馬來西亞聯邦成立時，沙巴加入馬來西亞，但之前沙巴曾由蘇祿蘇丹王國所控制。不過，菲律賓聲稱擁有沙巴東半部的領土，兩國曾因此而斷交，而蘇祿蘇丹王國後人，亦聲稱擁有沙巴的主權。
1988年菲律賓宣佈放棄對沙巴的主權，菲律賓和馬來西亞的爭議才宣告平息，不過蘇祿蘇丹後裔則堅持其擁有沙巴的主權。而且直至今日，馬來西亞政府每年仍繳納5000令吉（約1600美元）給蘇祿蘇丹。
去年2月至3月期間，蘇祿蘇丹王國派遣武裝部隊潛入沙巴，誓要奪回土地。馬來西亞出兵清剿，雙方爆發流血衝突，結果造成七十多人死亡。
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