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頁岩革命帶動美國產油量上升，但受頁岩的特質影響，開採所得大多屬於超輕質和輕質油，對慣於處理重質油的美國煉油廠而言，輕質油帶來不少難題。此外，從頁岩開採的原油大多伴隨可燃氣體，增加運輸和處理難度，過去多次發生運油列車出軌引致爆炸事故，包括去年7月造成47死的加拿大魁北克省出軌意外。
能源企業近年廣泛使用「水力壓裂法」，即用水壓將岩石層壓裂，從中釋放天然氣或原油。然而，相比其他傳統油田的岩層，頁岩密度較高，壓裂只能製造細小空隙，容許密度低的輕質油和氣體穿過隙縫到地面，即目前主要開採得到的頁岩油和頁岩氣。由於氣體比例較傳統原油高，超輕質頁岩油更加易燃。
美國煉油廠過往主要處理來自委內瑞拉及加拿大的重質油，大多缺乏適合處理輕質油的設備。RBN能源顧問公司分析師菲爾登將輕質油比作香檳泡沫，由於密度低，很容易從處理器中「滿瀉出來」。隨着輕質油產量急增，各煉油廠已斥巨資添購相關設備，希望提高處理能力。
若不放寬限制 油價恐跌至80
Bentek能源諮詢公司估計，假如美國不放寬石油出口限制，過度供應的超輕質油可能拖累西得克薩斯中質(WTI)油價在2019年跌至每桶80美元，這水平將迫使部分油企離場。
■《華爾街日報》
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