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■中國南海永暑礁屢成美軍偵察目標。新華社
新反潛偵察機 成南海制華急先鋒
美國海軍P-8A「海神」反潛偵察機在西太平洋日趨活躍，上月更飛近南海南沙群島的中國島礁海域進行偵察，對中方島礁的安全構成潛在威脅，促使中方公開呼籲美國「謹言慎行」。捲入這輪外交風波的「海神」其實是美軍新一代偵察機，近年先後派駐日本及菲律賓，反映它是美國「重返亞太」的一顆重要棋子。
「海神」設計修改自波音737客機，美軍已合共訂購117架，用作取代P-3C「獵戶座」反潛機。波音已把其中21架付運，當中6架前年底起被分配至沖繩島嘉手納空軍基地，隸屬美國海軍第16巡邏機中隊(VP-16)，是首批投入運作的「海神」，而配備6架同款機的美軍第45巡邏機中隊(VP-45)亦在今年1月底進駐嘉手納基地，令這款新型機在西太平洋及南海曝光率進一步上升。
能空中加油 攻擊力強維修易
與上一代「獵戶座」相比，「海神」速度快、裝甲強、音量小、維修易，雖然單體續航力不及「獵戶座」，但勝在能於空中加油，加上配備更先進的探測設備，在情報、監控及偵察(ISR)能力上更勝一籌。「海神」另一個特點是攻擊能力強，能夠配備8枚以上反潛魚雷。波音P-8項目總監德特威勒表示，P-8級飛機主要用作反潛艇、海面巡邏及高空ISR任務等用途，亦能協助海軍找出攻擊目標。
馬來西亞航空MH370班機去年3月飛行途中突然失蹤，美國海軍各派出1架「獵戶座」及「海神」協助搜索，受惠於容易維修等要點，「海神」實際執行任務時間更長，舒適度亦遠勝「獵戶座」，而且燃料效率方面亦意外地較預期優秀，促使美方後來調派多一部「海神」來取代「獵戶座」參與搜索行動，進一步奠定它的地位。
VP-45年初到嘉手納基地報到後不久，隨即轉到菲律賓呂宋島部署3周，主要是想測試「海神」在沿海地區、大洋、高空及近地的偵察能力，這是美軍首次對外證實在菲律賓部署同款飛機。據報飛機當時共飛行180小時，並曾於南沙群島一帶海域巡航。美軍今年2月底又分別向印度班加羅爾及澳洲阿瓦朗派出一架P-8級飛機，參與兩地的空軍表演。
屢巡南沙群島 劍指華核潛艇
美軍近月持續派出「海神」到南沙群島巡邏，地點包括中國永暑礁上空，美軍地面控制人員上月底更被截聽到要求飛近中國海軍，由於當時巡邏路線與中國戰略核潛艇的航線接近，外界估計美國是有意制衡中國核潛艇。「海神」去年亦曾在海南島附近海域出沒，其間中方派出殲11-B戰機攔截，雙方更一度近距離對峙。■路透社/CNet網站/美國海軍研究所網站
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