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20世紀開始，日本開始有目的有計劃地向中國東北移民。1936年，日本廣田內閣甚至將把向中國東北移民作為日本的「七大國策」之一，提出了用20年時間使移民總數達到100萬戶、500萬人的計劃。
根據日本政府戰後公佈的數字，日本宣佈投降後，滯留在海外的日本人約有660萬人，其中，居留東北（包括內蒙古東部地區，河北省承德地區）的日僑約有160萬餘人，此外還有70多萬日本關東軍，佔海外日人總數的三分之一以上。中國華北、華東、華南、香港、台灣等地及東南亞諸國和朝鮮的日僑很快都被日本政府設法接運回國，唯獨滯留在中國東北的日僑，日本政府遲遲沒有明確反應。
1945年底，美、蘇、中共、國民黨三國四方確定將所有在華日本僑俘一律有組織地遣返日本。1946年4月中旬，大遣返開始，在東北各地居住羈留的日本僑俘陸續集中到葫蘆島港，從這裡登船啟航，開始了他們歸國還鄉的第一步。至1948年的3年中，約有105萬日本僑俘從葫蘆島港遣返回國。這一舉世矚目的事件被稱為「葫蘆島大遣返」，也成為二戰後歷史上最大的僑民遣返行動。
據統計，1946年開始共有3次較大規模的日僑俘遣返行動。他們輾轉來到葫蘆島，從這裡登船歸國：
1、1946年5月7日至12月31日
經葫蘆島港遣返日僑俘共158批，合計101.7萬餘人（含日俘1.6萬多人）；其中，當年的9月4日共發4船計15,908人，成為單日遣返人數最多的1天。
2、1947年６月25日至10月25日
經葫蘆島遣返的日僑共12批，合計2.9萬餘人。
3、1948年6月4日至9月20日
東北戰事日緊，遼瀋戰役即將打響，瀋陽至葫蘆島的鐵路和公路交通全部中斷，仍有3,800多名日僑分3批乘飛機抵達錦州，經葫蘆島登船回國。至此，葫蘆島日僑遣返工作結束。
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