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■白矮星附近有正在解體的天體運行。美聯社
美國太空總署(NASA)前日於《自然》科學期刊發佈最新天文圖像，顯示在距離地球570光年的處女座星團中，有行星碎片在一顆白矮星約83.7萬公里的軌道上運行。天文學家認為，該行星是被白矮星的重力撕碎，形容這是人類首次「看着一個太陽系毀滅」，同時預示了當我們的太陽變成白矮星後，地球可能面臨的最終命運。
哈佛-史密松天體物理中心的范登堡及其研究團隊，利用開普勒2號太空望遠鏡研究白矮星「WD1145+017」，發現每隔4.5小時，白矮星散發出的光芒便減少40%，意味有東西掠過白矮星及望遠鏡之間。范登堡表示，這是人類首次證實，白矮星附近有由岩石組成、正在解體的天體運行。
太陽50億年後吞地球
太陽等恒星借助核反應運作，把氫原子轉化成氦原子，但當氫原子耗盡後，恒星會轉為燃燒氦、碳和氧等較重元素，體積大幅增加，直到外層消失，留下體積接近地球的核心，成為白矮星。天文學家預測，太陽50億年後將耗盡氫原子而急速擴大，吞噬水星、金星，甚至地球；即使地球逃過厄運，亦會因重力而被白矮星拉近，終被撕碎。
除預示地球未來外，這次發現或解釋了白矮星表面出現重金屬原子的原因。一般來說，鈣、矽和鐵等較重原子會受白矮星超強重力的影響而被吸進核心，表面只剩氫及氦等輕原子。但天文學家發現，部分白矮星表面仍存有重原子。今次發現或意味重原子來自圍繞白矮星運行、被重力撕碎的行星。 ■《衛報》/《華盛頓郵報》
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