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■「獵鷹9號」升空(左邊火光)後，其一級火箭降落地面着陸平台(右邊火光)。路透社
美國私人航天科研再有突破。太空探索科技公司SpaceX經過3次挑戰回收旗下「獵鷹9號」火箭失敗後，前日終於成功讓「獵鷹9號」在升空後垂直降落地面、安全回收。今次測試將有助研製可重複使用火箭，大幅降低發射火箭成本，並為未來實現載人火星探索任務鋪路。
「獵鷹9號」搭載了11枚通訊衛星，前晚從佛羅里達州卡納維拉爾角升空。發射10分鐘後，「獵鷹9號」的一級火箭從天而降，成功降落在地面的着陸平台。直播片段顯示，15層樓高的一級火箭在空中畫出一個大弧後，伸出降落架，徐徐降落至預定地點，繼而引起一片火光，但火光迅速熄滅，畫面中露出聳立在茫茫夜色中的白色火箭。
頭啖湯被搶 但難度較高
SpaceX總部人員目睹「獵鷹9號」成功着陸一刻，即時發出尖叫和歡呼聲。SpaceX行政總裁馬斯克在視像會議中表示，過往從未有人可以完好無缺地回收到達低軌道的推進器，「獵鷹9號」安全着陸是革命性時刻。
SpaceX並非首家實現火箭着陸回收的私人企業，由亞馬遜創辦人兼總裁貝索斯創立的Blue Origin，在剛巧約一個月前，便成功搶先完成創舉。不過分析指出，從技術上而言，「獵鷹9號」的回收難度遠高於Blue Origin的「新謝潑德號」，因為前者體積更大、飛得更快，且其一級火箭抵達的低軌道，也足足比「新謝潑德號」抵達的亞軌道高了超過一倍。
三度失敗 爆炸毀太空站補給
回收「獵鷹9號」過往的3次失敗中，包括6月升空時發生爆炸，火箭連同國際太空站補給物資同時報廢。事後調查指出，爆炸原因是次階段推進器液態氧燃料庫內連着氦氣瓶的支柱破裂，導致氦氣湧入燃料庫，庫內壓力過大引發爆炸。
痛定思痛，SpaceX轉用新支柱供應商，升級測試程式，且安裝更強力的一級火箭及着陸系統。今次測試亦改用了特別加固的陸上回收平台，而非此前的海上平台，也令回收成功率大大增加。
馬斯克重申，SpaceX尚需數年試驗，才可肯定能回收火箭。同時，SpaceX正在將「龍」機械飛船由運載貨物，改為運送太空人來往國際太空站的太空船，最終目標是在火星建立人類城市。 ■美聯社/法新社/路透社
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