充氣艙升空 太空人首踏足

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■BEAM模擬連接太空站。美聯社

「獵鷹9號」搭載的「龍」飛船裝有約3.2噸物資，包括食物、實驗器材及各類硬件，當中以充氣式居住艙「畢格羅可擴充生活艙」(BEAM)最矚目。BEAM充氣後可化身成一個小型房間，若證實它適合人類居住，長遠或可開發成「太空酒店」；人類今後執行火星或月球任務時，較輕的充氣艙亦可減低燃料成本，並提供額外空間，供人們住宿及儲存物資。

美國太空總署(NASA)早於1990年代已有充氣太空艙的構思，但因資金不足擱置。酒店大亨畢格羅發現充氣艙的潛力，於是向NASA購入技術，並在2006年利用俄羅斯火箭發射模型，而今次發射的居住艙將首次有太空人進出其中。畢格羅指，目前的金屬太空艙因為重量問題，導致大小受限制，深信可展開的充氣太空艙才能滿足未來太空探索的要求。

BEAM接上國際太空站後，太空人會為其充氣，測試它防輻射、控制溫度、抵禦太空垃圾及隕石的能力，每年進出3至4次收集數據，但不會在內生活。畢格羅期望在2020年左右，發射較BEAM大20倍的太空艙，成為私人太空站，為未有太空實驗室的國家及企業提供另類選擇。 ■《新聞周刊》/美聯社