余綺平
他們身穿黃色彩衣，纏住頭巾，綁上腰帶，面前擺着一個個竹籃；他們將籃蓋翻開，席地而坐，然後吹起由葫蘆製的笛子來。笛聲時急時緩，耍蛇人（吹笛人）隨着節奏擺動身體。
這時候，籃中的眼鏡蛇靜靜地探出頭來，蛇身慢慢地也滑出來，伸直了腰。牠隨着笛聲節奏，看着主人身體的扭動方向，牠的腰身也擺舞起來，一扭一扭，像神秘的誘人舞女，吸引無數途人圍觀。
早於幾十年前，耍蛇人遍佈印度的街頭巷尾，旅行團來到印度，導遊帶團去欣賞耍蛇絕技，似屬必選節目。自從1991年印度政府實施保護野生動物法案後，嚴禁民間捉蛇、養蛇和弄蛇表演，違規者會遭高額罰款和面臨七年牢獄。
據統計，當年耍蛇人數達80萬名。他們被迫轉業，改行做人力車夫、地盤工人、街頭小販或返鄉種田。但根據耍蛇人工會組織指出，絕大部分耍蛇人無法轉業，他們失業在家，憂慮着這個有五千年文化傳統的耍蛇技藝，會漸漸消失得無影無蹤。
有些耍蛇人則不甘心放棄，仍然偷偷摸摸地在街頭作游擊式表演。警察來了，他們像無牌小販，和觀眾一起雞飛狗走。警察離開了，他們又再聚集，大家像玩捉迷藏遊戲。
英國《星期雜誌》最近引述雅加達《亞洲呼聲》（KBR Asia Calling）的報道，記者訪問印度一個手工藝品展覽會上的民樂隊。隊裡的吹笛樂手，原本就是耍蛇人，他們向記者申訴耍蛇技藝沒落的悲愴和無奈。
吹笛領隊是75歲的南夫，他告訴記者耍蛇技藝是祖先傳下來的，一代傳一代，以此謀生。現在政府迫他們走上絕路，下一代沒有人再學了，這個文化傳統將被連根拔起。
南夫認為自己很幸運，能夠轉業加入民樂隊，但他依然懷念從前耍蛇的日子和樂趣。記者形容，南夫當日在展覽會上吹笛，有點沒精打彩，毫不投入。
文章說，保護野生動物組織批評印度的耍蛇人虐蛇-他們將蛇困於籃裡，表演完便撒手不理，任由蛇飢餓脫水。同時，他們將眼鏡蛇的牙齒拔除，切斷毒液腺，導致該蛇有一段日子沒法進食而餓死，或受感染病死。
但耍蛇人強烈反對上述指控。南夫解釋，他們除了耍蛇，再沒有其他專長；眼鏡蛇是謀生工具，又怎會虐待牠們？南夫說，他們待蛇如家人，同睡同食。蛇若餓死，家中沒收入，人一樣會餓死。
耍蛇人的生涯其實並不好過，代代窮困，有志氣的年輕人會另謀高就。但南夫認為，既然有人愛看耍蛇，這種傳統文化就應該存在。
在虔誠的印度教徒心底裡，眼鏡蛇並非害人動物，而是通人性的神靈。在印度北部農村，至今仍有許多蛇廟，香火旺盛。他們愛蛇，虐蛇之說難以令人信服。
眼鏡蛇是頭等毒蛇，一旦放生回歸大自然，人類若碰上，定會「你死我亡」。保護野生動物的無限大愛，未免矯枉過正。