紅糖含有95%左右的蔗糖，幾乎保留了蔗汁中的全部成分，因此能快速補充體力，所以又被稱為「東方朱古力」。最早關於紅糖的文字記載見於漢朝《異物誌》，書中有一段描述：「（甘蔗）長丈餘頗似竹，斬而食之既甘，搾取汁如飴餳，名之曰糖」。不過，這個時期的蔗糖，是將甘蔗汁曝曬於陽光之下，變成黏稠的半固體形狀，還不能稱之為紅糖，只能算是紅糖的雛形。
中國官方正史中對蔗糖的記載，最早見於《新唐書》：太宗遣使者（至印度）取熬糖法。唐朝時期的糖，呈現塊狀，為紫紅色，在《本草綱目》中亦有所記載：「凝結如石，破之如沙」、「此紫砂糖也」，即塊狀傳統紅糖。