我國地方戲曲中，以粵劇、潮劇、閩劇在海外流傳最廣泛，惟潮劇、閩劇主要在東南亞地區傳播，粵劇卻在十九世紀中葉遠赴美洲演出。
有關粵劇在美洲發展的歷史，我主要參考肇慶學院文學院沈有珠和黃偉撰寫的《近現代粵劇在北美地區的傳播歷程》和賴伯疆、黃鏡明撰著的《粵劇史》，勾勒出一個輪廓。
根據學者的考證，粵劇是隨着粵籍淘金者的足跡來到北美大地的。十九世紀四五十年代，大批中國勞工奔赴美國淘金。傳說在1848年至1849年間，加利福尼亞的淘金者中，有少數華僑找到黃金，把這個消息迅速傳回家鄉，有人甚至把採到的金屑帶回家鄉去。家鄉的人們當時正處於水深火熱之中，他們親眼看到了金子，親耳聽到黃金財富的消息，一傳十、十傳百，人人都想到那黃金之國去碰碰運氣。於是，一股前往美國淘金的熱潮迅速掀起，席捲了整個珠江三角洲。
十九世紀中葉，移民美國的華僑中，人數最多的是珠江三角洲的中國人，尤以新會、開平、臺山、恩平等四邑人最為眾多。美國華僑的居留地中，以加州人數最多。據統計，1870年旅美華僑人數為六萬三千多人，其中加利福尼亞州為四萬九千人，佔總人數的百分之七十七。在加州尋金熱過後的三十年中，約有二十五萬中國人到達加州，所以十九世紀七十年代以前，早期的美國華人歷史，幾乎全部集中在以加州為主的西部。
十九世紀五六十年代，加州三藩市華僑社區有「小廣東」和「小中國」之稱，最早的唐人街便在這裡出現。他們群集而居，具有最強烈的宗族和血緣關係，日常生活都一如既往，保持廣東民間生活習俗，說的是廣東白話，表演的是廣府大戲，用鑼鼓吹打樂辦理喜慶喪事，死後也要落葉歸根，將遺骸運回家鄉永久安葬。
■文︰葉世雄