logo 首頁 > 文匯報 > 廣告 > 正文

【英國法律資訊】拓展領域─在英國開展業務(2)

2019-02-22

英士戈登戴德是一家英國律師事務所,分行網絡遍布全球,包括英港、北京和上海,擁有150年的歷史,隸屬倫敦證券交易所上市的Gordon Dadds Group plc。每月所發布的文章,是該行全球200多名精英律師的知識精髓。讀者可以保存所有文章作參考。

購買公司或業務

海外公司進入英國市場其中一種方法是收購現有的英國公司,既可購買公司股份,亦可購買公司資產。請注意,與美國的制度不同,英國並不可以通過合併方式作出收購程序。

購買公司股份

購買英國公司股份的流程相當簡單亦是常見的收購方式。如購買目標是私人公司,買賣雙方會訂立「股份買賣」協議,而協議的複雜程度取決於公司的規模、性質、價值、所經營的行業與雙方的取態。

公司是獨立的企業法人,當股份所有權轉讓給買方後,公司的業務和合同仍會按一貫方式進行,對第三方的法律責任、財務責任及其他責任亦不受公司收購影響。然而,公司所簽訂的合同,可能允許對方在公司控制權有變時將合同終止,因此審查公司的關鍵合同的條款至為重要。

在簽訂股份買賣協議之前,買方通常會先調查目標公司的財務及稅務狀況、銀行安排、債務人和債權人、業務關係和聲譽,員工和其他相關人員、持續的合同和其他義務、糾紛以及對適用法律的遵守情況。這被稱為「盡職調查」。它還需要檢查目標公司是否擁有其在業務中使用的資產以及所有權的其他方面(例如是否受制於銀行作抵押)。

股份買賣協議通常會包含有關目標公司及其業務的保證條款,稅務責任通常由「稅務契約」規範。買方還可以要求賣方就盡職調查中發現的風險給予一定賠償,由賣方承擔全部風險。

保證通常由出售股份的股東提供,由賣方以保證人身份向買方發出的披露信函內容為準。如果違反保證的情況未有在披露信函中披露,則買方可向保證人提出索賠。保證人應在買賣協議中訂明買方的最低和最高索賠額,亦可規定索賠時限。 買方亦常會扣留部分購買價用作抵銷保證、彌償或稅項索賠。購買價或會分幾年支付,亦可能會視乎公司業績而調整。

如果出售的是一家上市公司,在過去十年內曾向公眾發售股份或在證券交易所報價或有股份交易,則須遵守英國收購守則。如可能出現上述情況,潛在買家無論在市場上或市場外購買公司股份,應先諮詢具企業財務資格的專業顧問。這是因為「收購守則」很複雜,並且對違規行為有嚴厲制裁,也對買方可以在目標公司中建立股權的方式有非常詳細規範。

購買公司的資產

在英國,買方可通過「業務(或資產)買賣協議」購買公司或合夥公司的資產。截至轉讓日期的業務負債通常仍會由賣方承擔。因此,尤其對於資不抵債公司,買方通常只會購買資產而非股份,由公司繼續承擔本身的債務。

同樣,買方應對目標業務進行盡職調查。協議應盡可能訂明將業務的所有資產、業務和商譽轉讓給買方。許多資產的所有權將會在交付時轉讓,但專利、商標和其他知識產權等無形資產均須另行訂立轉讓契約。

一如股份買賣協議,商業或資產買賣協議通常也會包含保證,並訂明有如股份出售的保證局限條文,而賣方亦可能會提供披露信函,一般還會包含防止賣方與業務競爭的限制。負責出售破產公司資產的執行人通常都不會給予任何保證。

考慮因素

需要周詳考慮商業或資產買賣協議的具體範疇如下:

員工:根據現行的歐盟法律,員工合同須按《業務轉讓(就業保護)條例》以相同的僱傭條款轉移給買方。買賣雙方可協定轉移日期前後員工索賠責任由哪一方負責,可通過抵償方式處理索賠。通常會由買賣雙方各自承擔轉讓後與轉讓前的責任。

合同:轉讓合同時只會轉移合同的利益。如買方同意承擔合同的責任,則在未能履行責任時一般須賠償賣方。

買方可以決定直接與合同另一訂約方磋商,以相同的條款與買方簽訂新合同並履行相同的責任,統稱原有合同「變更」。合同的另一訂約方通常會免除賣方的原有合同責任。

如果企業有不少客戶以不同條款簽訂合同,則變更個別合同未必可行。買方通常會通知客戶有關貨物或服務主要供應商已變更,而客戶會繼續訂購服務或貨物並向買方付款即等同自動訂立新合同。

增值稅:公司務必確保購買可視作轉讓持續業務方式入賬,方可豁免增值稅,惟買方須事先申請登記以上述會計方式處理增值稅。

知識產權:買方應徹底釐清賣方聲稱擁有業務所使用的知識產權是否實際由賣方所有。常見的情況是關鍵技術或軟件由第三方開發,如果沒有書面協議協定將相關知識產權轉讓給賣方,則可能是第三方而非賣方擁有相關知識產權。

如未有考慮和妥善檢查資產的所有權以及規範賣方內外關係的文件,則買方可能未有購買繼續發展業務所需的所有資產。

完成交易

無論出售業務或資產,除買賣協議外,無可避免需要商議、準備和簽署其他文件。大多數交易可以利用科技在沒有買賣雙方同時在場的情況下完成,但通常各方亦會親身出席總結會議簽署所有文件。

總結

購買公司或業務是重大投資決定。當買方成功物色公司或業務目標,買賣雙方須在簽訂買賣協議前小心協商各項商業條款,雙方均應各自聘請律師協助順利完成整個流程,並協助建立一個買賣雙方均滿意的合作框架。

本文旨在提供在英國開展業務的一般指南,具體建議會視乎每種情況而有所不同。 (特刊)

馬兆融博士 https://www.incegdlaw.com/en/ourpeople/alan-ma alanma@incegdlaw.com

讀文匯報PDF版面

新聞排行
圖集
視頻