失事的波音737-MAX 8客機為波音737-MAX系列其中一款，是波音737家族第四代成員，除了強化機身以配備最新雙引擎，亦採用最新的翼尖小翼技術，提升燃油效率。737-MAX 8是MAX系列內最受歡迎的機型，至今已經接獲超過2,600架訂單。不過同型客機自前年5月投入服務以來，連同今次在內已經發生兩次重大空難。
737-MAX系列採用CFM國際生產的LEAP-1B引擎，相較其他窄體客機可減少二氧化碳排放量10%至12%，主起落架得到強化，以承受更大型引擎所增加的負載。同時，737-MAX的尾部整流罩擴大，機身的飛行操縱裝置加厚，有助穩定氣流，無需在機尾加裝渦流產生器，經改良後，不但提高客機的燃油效率，其機艙座位容量亦相較其他單走道客機增加8%。
以往客機大多採用液壓－機械式操作，737-MAX則加入電傳操縱系統，與自動駕駛系統結合。客機亦配備防結冰和電子排氣裝置，有助調控機艙壓力。機艙座位設計亦非常豪華，有更多空間收納乘客手提行李。
737-MAX 8客機最大訂戶為美國西南航空，中國多家航空公司亦有訂購，包括南方航空、國航及東方航空。今次出事客機所屬的埃塞俄比亞航空亦訂購了30架。