辭去工作後，韓志耀帶着自己的核雕作品到瀋陽參展，吸引了一名大學教授的目光。在仔細觀摩作品後，這名教授向他建言：「你的核雕構思、刀法、主題都很好，如果小船的窗戶能打開就更好了。建議你研究一下《核舟記》，看能不能用桃核微雕把文中描述重現出來。」
一語點醒夢中人。展會結束後，韓志耀一頭扎進圖書館，一字一句地揣摩《核舟記》原文，研究明代船舶、服裝、傢具等實物的造型和比例。《核舟記》入選過內地中學語文課本，明代奇巧人王叔遠於徑寸之木上大做文章，共刻有五個人、八扇窗；船篷、船槳、爐子、茶壺、手卷、念珠各一件；對聯、題名和篆文共計34個字，將蘇軾夜遊赤壁情景定格在一枚桃核上。
「但事實上，復原的過程並不輕鬆，比如蘇東坡和黃魯直的服飾到底是什麼樣？」 在查閱大量史料，花費半年時間研究，先後雕廢了九個核桃後，韓志耀終於在第十次獲得成功。「這種高難度作品不僅對桃核本身要求高，創作過程也絲毫馬虎不得，稍有敗筆或不盡如人意的地方，就會前功盡棄，想要一氣呵成的可能性微乎其微。」
在他看來，核雕就像做學術研究一樣。「比方說在哪部史書看到記載，我會根據這個記載來推演，它還可能有什麼表現。」 韓志耀毫不諱言道，現在有些還原的「核舟記」很不嚴肅，人物服飾、船型等細節不尊重史實，想怎麼刻就怎麼刻。 「你既然是再現，就必須要尊重歷史、還原歷史，要做大量功課。」
細節更精細 兩摘「山花獎」
在繼承傳統的基礎上，韓志耀還提高雕刻難度加以創新。以作品「核舟記」為例，通過研究蘇東坡政治落難身份等歷史背景，同時兼顧藝術作品的美觀效果，按《核舟記》文章中描述的，從尺寸到比例再到情節，與原作品完全一致。但在創新「升級版」中，人物數量卻由原來的5人突破到9人，窗戶也由8扇增加為24扇，且都可以隨意開關。核舟中艙內刻入吹簫人、書僮和客人，把詩詞刻在船背上，直徑為3毫米的小茶壺，壺心鏤空，蓋可開啟，壺嘴中空，通體通暢。
憑借「核舟記」的複刻版和升級版，兩枚令人拍案叫絕的小小桃核，一經亮相便技驚四座，也為韓志耀摘下了中國民間文藝的最高榮譽「山花獎」。在此之後，韓志耀又耗時三年創作了組雕「清明上河圖」，69顆桃核上刻有一百多個歷史人物，並憑此二度捧得「山花獎」。