■「火星2020」任務探測車將於明年發射。 法新社中國長征五號遙三運載火箭前日成功升空，為中國明年進行首次火星探測打下重要基礎，同一日美國太空總署(NASA)亦公開計劃明年發射的「火星2020」任務探測車，並透露這項任務不但會尋找火星的生命蹤跡，亦會為人類登陸火星等未來太空探索任務鋪路。
籌備7年的「火星2020」任務已進入最後階段，NASA將於明年2月把，將這輛火星探測車運往佛羅里達州肯尼迪太空中心，進行最終組裝，目標是在7月發射。如果一切順利，火星車將於2021年2月登陸火星「耶澤羅隕石坑」，成為美國第5輛登陸火星的探測車。
登陸遠古湖泊 盼收集有機物質
這輛火星車目前還沒有名字，NASA早前舉辦公開比賽徵集名字，正進行評審，入圍名稱將於下月起接受公眾投票，最終結果於明年2月公佈。
火星車的大小與汽車相若，基本設計與前輩「好奇」號大致接近，例如使用方便跨越岩石地帶的6輪驅動，以及由小型核反應爐提供動力。火星車登陸後，每個火星日(約24小時37分)會在火星表面移動約183米，利用鑽頭與長約2米的機械臂，敲開岩石及採集樣本，機身亦配備23部攝影機、兩個用作捕捉火星風聲的傳聲器，以及進行化學分析的鐳射裝置。
NASA內部對「火星2020」任務的登陸地點討論多年，最後選中的「耶澤羅隕石坑」深約250米，科學界相信在35億年至39億年前，該處曾是一個由多條河流網絡形成的湖泊，因此有望在附近找到古代有機分子。
測試二氧化碳轉氧氣
「火星2020」任務副主任華萊士預期，火星車將可收集最多30份土壤樣本，協助追蹤火星數十億年前的化學痕跡。他指出，火星車收集足夠樣本後，當局計劃於2026年發射另一艘太空船，將一枚火箭送到火星，把樣本送回地球。若然成功，將是人類首次回收火星土壤。
火星車另一重要任務，是測試將二氧化碳轉換成氧氣的設備，相關結果對於未來載人火星任務至關重要。
■路透社/法新社