■內地消費者動動手機就能透過外賣平台購買食物，打擊即食麵消費市場。 新華社一包包毫不起眼的即食麵，是揭示中國經濟狀況的風向標。世界即食麵協會（World Instant Noodle Association）統計，中國人吃下全球四成即食麵，相當於每秒有1,275包即食麵被打開，平均每年每人吃近29包。值得一提是，最便宜的即食麵多年來幾乎沒有漲價，售價約1.7元一包。
農民工高峰迎黃金10年
回顧經濟增長最快的2001年到2011年期間，即食麵年銷量飆升140%，至430億包，這正是億萬農民工湧入城市工作的10年，便宜的即食麵常是他們的果腹之物。同時，2011年還是勞動年齡人口數量觸頂的一年。此後內地勞動年齡人口和即食麵銷量雙雙下滑。到2016年，內地即食麵年銷量較峰值減少70多億包，全球最大即食麵生產商康師傅也被剔出香港恒指數成分股，即食麵可謂風光不再。
外賣平台崛起打殘市場
對於2012年至2016年即食麵產業的衰落，業界歸因與外賣行業的崛起。外賣平台大規模補貼，令消費者動動手機就能吃上一份與方便麵價格相差不多，但更豐富、多樣、新鮮且較健康的食物。有機構估算，外賣市場規模每增加1%，即食麵消費量會減少0.05%。另一方面，當時大部分即食麵廠商仍將即食麵定位為充飢食品，未能迎合消費者需求的升級。
2017年國內即食麵行業又迎來拐點，也是從這1年開始中國經濟增速逐年下滑。有觀點認為，即食麵在中國捲土重來是消費降級的體現。不過，也正是2017年開始，即食麵巨頭紛紛佈局中高級即食麵市場，針對消費新貴推出價高質優產品。到2018年即食麵銷量重新突破400億包大關，去年再增5%左右。
經濟學家認為，中國GDP增速進入平穩期，人均GDP突破1萬美元大關，從經濟、人口和消費特徵看，可類比上世紀70至80年代的美國和90年代的日本。當時美國有約51%女性需要外出工作，全職媽媽促使即食文化風靡全國，麥片品牌崛起。日本則是面臨貿易戰和房價上漲，主力消費人群是之前經濟高速增長時期長大的「新人類」一代，出現高級化即食文化浪潮，日清也是從這時開始推出主打產品杯麵，迅速搶佔市場，至今在日本仍佔據52%份額。
「改革開放一代」新商機
當下中國也面臨外部摩擦，內部高房價等矛盾壓力，80、90後開始成為消費主力，這批人群多為「改革開放一代」的子女，獨生子女佔比高，中國一人戶家庭佔比也將近兩成，為即食食品提供新的市場和機會。 ■香港文匯報記者 海巖