[2004-06-26] 寰宇視野：上天攬月非夢想

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首艘民間太空船「太空船一號」試飛成功，使普羅大眾廉價上太空的夢想得以跨進一步。

施友朋

　美國私人研製的載人太空船「太空船一號」成功飛越地球，六月二十一日成功降落加州莫哈維沙漠的空軍基地。

　這次成功飛行意義重大，一如「太客船一號」的設計師魯坦所說：「這將是新太空世代的里程碑，很多人都希望能飛上太空，我也想我的孩子可以飛到另一個行星。」

鼓勵私人研究

　「太空船一號」的成功，說明進入太空，不再是政府機關的特權；由私人企業發展常態性、價格低廉的太空運輸工具，即將打開太空旅遊的大門。

　電訊稱，魯坦會用「太空船一號」參加鼓勵私人研發太空船的「X大獎」比賽，一旦奪魁將獲約七千八百萬港元的獎金。

　「X大獎」競賽於一九九六年設立，獎金千萬美元，目的在刺激研發可重複使用的次軌道發射載具，因而振奮了小型太空工業。

　據《美國科學人》指出，「X大獎」競賽是模仿林白（Charles Lindbergh)一口氣飛越大西洋所贏得的奧特格大獎。其創設者暨主席戴曼德斯表示，他們為有價值的設計做出了新定義，以降低參加競賽的門檻。得獎的團體，首先必須載送三名人員進入一百公里的次軌道高度，再返回地球，接著在十四天之內重複上述動作，而載具的更新不能超過淨重的百分之十。

　戴曼德斯續指出，競賽強迫參加者為種種有關私人太空飛行的規範和責任歸屬問題尋找對策，並且決定出較為實際的價格。正式加入這項競賽的公司有二十多家，其中約有十二家正在建造硬體設備。

簡化操作系統

　「太空船一號」的設計，據魯坦說，其特色是盡可能簡化或排除各種操作系統，它特殊的「羽毛式」尾桁架舉行機制，讓飛行器展現出高阻力的外形架構，使得它能由高處以接近筆直的重返軌跡安全降落，讓飛行員的操縱和控制減至最低。

　設計師魯坦認為，一般標準的重返載具設計，為降低作用在乘客身上重力所運用的複雜系統，是較危險且昂貴的。另一個異於傳統的設計要素，乃是提供次軌道載具動力的混合式火箭引擎，它能提供獨特的操作選擇。混合式引擎有別於固體燃料火箭——其動力能透過改變氧化劑進入橡膠質固體燃料的流量來調節，且又比液體燃料系統簡單、便宜。

　去年十二月中的試飛，「太空船一號」速度達到一點二馬赫，比音速還慢。

　「太空船一號」研發費用共約數千萬元之譜，資金來自在電腦巨擘微軟創舉人之一的艾倫(Paul G.Allen）。艾倫希望贏得X獎，藉此證明發射技術作為商業用途的可行性。

九十年代研究停滯

　過去二十年，私人發射已研發多年。其中有些太空載具，已經達到建造原型階段。譬如說，飛機在飛行中釋放火箭或拖引火箭飛機，氣球運送到高空的火箭，以及有人駕駛的兩階段有翼助力器。設計採用的推進劑包括煤油、酒精、過氧化物及橡膠類固體。至於重返地球的方式也同樣多變——降落傘、直升機式的旋轉槳，甚至是可壓擠的著陸結構。可是，為何還沒有見到發射載具滿天飛呢？

　據《科學美國人》透露，主要問題在於錢。一九九○年代經濟發展高峰時，有的私人太空企業獲得了相當可觀的資金。通常，這些公司都擁有最複雜的技術，因為那正是當時最受歡迎的投資條件。其他公司則依循傳統航太工業的文化，在設計沒有完成之前絕不動刀斧。然而，他們將初期風險資本花費在設計上，因此無法吸引資金來建造任何東西。好像麥克唐奈道格拉斯公司以「三角飛梭實驗機」（DC-X）證明其可行性之後，美國政府資助發展的可重複使用、單階段入軌的太空交通系統計劃，仍在一九九○年代停滯下來。

私人太空旅行

　如今，「太空船一號」成功飛越地球，短期而言，專門針對有錢人的次軌道旅遊，被視為「最佳的市場契機」。事實上，近年來美國維珍尼亞州阿林頓市的「太空冒險」公司（Space Adventures）已開始接受訂位金，他們預計在二○○五年進行未來私人太空旅行。該公司已讓二千名的狂熱人士坐上刺激的俄羅斯米格戰鬥機、搭乘伊留申七十六飛機做拋物線飛行，以體驗無重力環境。

　二○○○年太空冒險公司委託哈瑞斯互動公司進行的一項調查指出，在美國和加拿大，有超過十萬人願意支付十萬美元（約七十八萬港元）飛行至次軌道高度。另一項由馬里蘭州福特隆顧問公司進行的調查，料到了二○二一年，每年次軌道旅客將達一萬五千人，這代表著一個七億美元（約五十四億六千萬港元）的市場。