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蕭敬偉 香港城市大學中文、翻譯及語言學系
在中國最早的圖書分類目錄《漢書．藝文志》裡，史部只附於〈六藝略〉的「春秋類」下，沒有獨立出來。這樣的處理方法，反映了上古時代史學著作不發達，但不代表那時的人沒有記錄歷史的習慣；相反，古代史官的建立有悠久的傳統，例如在周代即已設有大史、小史、左史、右史等職位，不同史官之間也有明確的分工。從先秦時代流傳至今的歷史典籍，雖然數量不多，但是富有價值，而且各有特色，好像《左傳》是中國第一部編年史，而跟《左傳》合稱「《春秋》內、外傳」的《國語》，則是中國最早的國別史。
記西周至戰國初年史實
說《國語》是國別史，因為這部典籍所記錄的史事是以當時的「國」為中心，而與《左傳》依魯君紀年的編年體不同。《國語》全書共二十一卷，包括《周語》、《魯語》、《齊語》、《晉語》、《鄭語》、《楚語》、《吳語》、《越語》，記載的史實上自西周穆王征犬戎，下訖戰國初年晉國的魏、趙、韓三家滅智伯，合共約五百一十五年。書中內容以記錄人物的言論為主，純粹敘事的篇幅較少。其中《晉語》有九卷，佔了全書約三分之一的篇幅，記載晉事的時間也很長，所以又有人稱《國語》為「晉史」。按照古人的說法，《國語》是左丘明於寫成《左傳》後，利用剩餘材料撰作而成的，而因《左傳》以釋《春秋經》為主，稱為《春秋內傳》；《國語》則「其文不主於經」，所以稱為《春秋外傳》。不過，根據唐宋以後學者的研究，發現這兩部典籍在所記史事、對人物的評價、對周王室與諸侯的觀念以至書寫的語言等方面，都有明顯的差別，因而可以斷定它們並非出於一人之手。從《國語》的體例可見，這部書是採集春秋時代周王室和部分諸侯國的史官記錄，再經整理、加工而成的。《國語》和《左傳》，前者長於記言，後者長於記事，彼此所記載的史事有同有異，詳略不一，例如春秋末年吳越爭霸的故事，《左傳》記載不詳。因此，我們可以通過《國語》，知道一些《左傳》不備載的史事和人物言論。
有「以民為本」的觀念
《國語》記載的古人言行事蹟，雖然年代久遠，又包含了不少保守、迷信的成分，但我們從中仍可發現古人的一些開明、進步的思想觀念。例如《周語上》記載了邵穆公勸諫周厲王不要藉殺戮來限制民間輿論，指出「防民之口，甚於防川」，但厲王不聽，結果落得被人民驅逐的下場；又如《魯語上》記載了展禽批評把持魯政的臧文仲讓國人祭祀海鳥，而不專以曾經為人民立功的歷史人物作祭祀對象，是迂闊、不懂為政要務的行為。這種種重視民眾、以民為本的進步觀念，即使在千百年後的今天，仍然是彌足珍貴的。
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