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通識路路通 美國新任總統奧巴馬以「change」的口號勝出了總統大選。他上場之後，推出一系列改革，以圖扭轉過往被視為新保守主義的布什政府之施政方針。當中備受爭議的一項政策是支持幹細胞研究。一直以來，不少科學家認為幹細胞研究將大大有助於人類克服不同的疾病，是醫學界的未來方向；另一方面，幹細胞研究所引起的道德爭議極大。這題目正適合以通識角度作出探討。 ■本報特約記者 李浩彰
新聞背景
奧巴馬去年8月在答覆網上雜誌《2008科學辯論》（Science Debate 2008）的問題時作出了表態，就有關他在幹細胞研究上的競選政策中，他明確指出「強烈支持擴大幹細胞研究」，並認為布什在資助人類胚胎幹細胞研究上所設的限制，不但束縛美國科學家，更妨礙與他國競爭的能力。而在他正式上任後3天，生物科技公司Geron便宣布，獲得美國食品及藥物管理局（FDA）批准，就一種針對脊椎受傷的胚胎幹細胞療法，進行史無前例的人類臨床試驗，是一項就幹細胞在人體應用上的一大嘗試。種種跡象，皆令人聯想到在可見的將來，奧巴馬會履行他的競選承諾—積極投入資源發展幹細胞研究。
科學家：
有助醫學發展
對於幹細胞研究，科學家一直視之為醫治各種頑症的靈丹妙藥，例如早老性癡呆症、糖尿病、癌症等。簡單而言，幹細胞是以人工受孕診所培育出的剩餘胚胎，以培養出不同的人體組織，包括骨骼、肌肉、皮膚、腦細胞、心臟細胞，以及人體器官組織，成為人類的「修補工具箱」，取代死去及腐壞細胞組織。
由於幹細胞能有效培養出人體組織，故被視為醫學上的一大突破。早前，英國北愛爾蘭1名先天失明的3歲女童，在山東青島1所醫院接受幹細胞移植手術，醫生由中國女性捐出的臍帶血中抽取幹細胞，注入女童前額，修補受損視神經，現時女童已重見光明。事實上，不少絕症由於涉及細胞壞死，卻未有適當的器官可以更換；即使有，亦很大機會出現排斥的情況。由於幹細胞來自人類胚胎，研究人員可以控制它們的成長速度，被病人身體排斥的機會也非常低。
宗教界：
扼殺生命
科研人員使用的胚胎幹細胞的來源是人工受孕診所培育出的剩餘胚胎，由於胚胎會在抽取幹細胞的過程中死去，不少保護胎兒權利的團體以及宗教界皆強烈反對，認為破壞人類胚胎等於殘害生命。他們呼籲研究和利用人體自身的幹細胞。家庭研究協會（Family Research Council）主席柏金斯（Tony Perkins）便指出，「奧巴馬總統即將敞開大門，直接拿納稅人的錢進行鼓勵摧毀人類胚胎的胚胎幹細胞研究，他這麼做等於是掌摑相信所有人類生命尊嚴的美國人。」
外交家：
勢掀國際幹細胞研究潮流
美國不僅是全球最大的經濟體系，其在科學上的研究，對整個科學界的研究風氣亦有舉足輕重的影響力，不少地方更以美國為馬首是瞻，效法美國的做法。現在，美國在幹細胞研究上鬆綁，也許對全球也起作用，甚至促成幹細胞研究的熱潮。
經濟學家：
帶來生物科技商機
醫學一方面造福人類，一方面亦帶來龐大商機。生物科技公司Geron獲美國政府部門給予幹細胞工程研究專利權，此研究可望有助醫治心臟病、癌症、脊髓創傷、柏金遜病和糖尿病等，Geron一旦研究成功，將可令不少人恢復知覺及行動能力；因此， Geron的股價立即像火箭般飆升。美國經濟趨勢基金創辦人兼主席Jeremy Rifkin便說，21世紀是「生物科技紀元」(Biotech Century)。而日本籌劃21世紀能為國家帶來繁榮的科技清單，更將生物科技列為其中重要的一項。
社會學者：
間接促成「基因宿命論」
隨著幹細胞的研究大行其道，不少人便會將目光放在基因研究之上。當社會以基因作為對人評價的準則時，人們意識到基因是決定健康、智力、性格等的因素，「基因宿命」或會取代了現時的玄學而成了決定人未來前途的證明，如人們知道了里根帶有老年癡呆症的基因，還會選他做總統嗎？當「基因宿命論」氾濫，會否導致一些「基因賤民」出現？
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