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■電影《阿凡達》在美國的票房已有3億多美元。 資料圖片
余功
同一個字，不同年代的人遇到，即時想到的東西可以是南轅北轍的。例如上一代人聽到Edison，想到的是美國大發明家愛迪生(Thomas Edison)，但這一代的香港青少年則會想到早前的藝人裸照事件主角陳冠希。又如AI這個英文簡寫，上一代人想到的是artificial insemination，意指人工受精；然而，現代人必然會想到artificial intelligence，即是人工智能。
Avatar字源梵文
那麼avatar這個字呢？現在若問周遭的人，他們大多會說是電影《阿凡達》。熟悉電腦的人，則可能還會說avatar本指在網上聊天室或玩電子遊戲時的身份，而且是用一個圖像表示，中文可叫「化身」，有時也叫「紙娃娃」。那麼在未有電腦前的時代呢？有avatar這個字嗎？它又解作甚麼？
原來avatar一字源自梵文(Sanskrit)，意指印度教(Hinduism)或佛教(Buddhism)的神祇化身：
Hanuman is believed to be an avatar of Shiva. (人們普遍相信，神猴「哈奴曼」是印度3大主神之一「濕婆」的化身。)
印度神猴啟發孫悟空創作
這位Hanuman既是印度神猴，會否跟中國《西遊記》(Journey to the West)的美猴王(Monkey King)孫悟空(Sun Wukong)有關呢？記載Hanuman事蹟的印度聖典是《摩訶衍那》(Ramayana)，而中國梵文專家季羡林(Ji Xianlin)在《印度古代文學史》便說：「孫悟空靈感極可能由此而發。」
Incarnation亦解化身
西方社會也有類似說法，他們叫化身做incarnation，形容詞是incarnate(化身的)。最著名的化身是用定冠詞和首字母大楷的the Incarnation，意指耶穌基督(Jesus Christ)「道成肉身」，以上帝的身份降生為人。我們也可這樣說：
Jesus is God incarnate. (耶穌是上帝的化身。)
因此，avatar跟incarnation/incarnate頗相似。但解作化身時，incarnate的含義更廣，不限於神祇。例如我們可以這樣罵人：
He is devil incarnate. (他是魔鬼化身。)
若讚美某人是勇氣的化身呢？這時多用personified一字：
She is courage personified. (她是勇氣的化身。)
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