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■稀土是重要的工業原料。
按《聖經》「創世記」記載，上帝向泥土吹一口氣，便造了第一個人——亞當。泥土蘊含豐富資源，除有養分，又蘊藏豐富金屬元素，一直是孕育人類文明的重要物質。今時今日的科技年代，躲藏在泥土中的「稀土」，更被譽為極可能是影響未來人類文明發展的重要元素。但如何有效開發及使用，卻需要智慧。 ■文：呂瑋宗 圖：資料圖片
稀土是很多科技產品的主要成份，但由於分布不平均，所以近年很多地區都就稀土開發問題產生爭拗。未來，究竟會否爆發一場「稀土戰」呢？
高科國家 稀土告急
最近，日本早稻田大學學術研究院指，在未來「科技先決」的世紀，各地區勢將爭奪鄰近地區的稀土資源。在這場「稀土戰」中，影響最大的相信是日本的汽車及高科技產業。在汽車市場中，歐洲車賣點是「鋼水」好，日本車的優勢卻是電子科技。而稀土，便是製作電路板和半導體重要材料，所以它才佔有重要的地位。
美國、俄羅斯、澳洲等資源豐富的國家，在這場「大戰」中當然可立足自身。但對於缺乏天然資源、依靠發展科技產品「突圍」的日本和韓國，便十分緊張。未來稀土供應的不確定性和不穩定性，令他們不得不未雨綢繆。本年九月尾，日本科技部便邀請蒙古合作，共同開發稀土資源。
勘探專家相信，蒙古蘊含豐富的稀土資源，只是當地未有足夠技術和需求進行開發。除蒙古外，越南和哈薩克等相對落後國家，也是日本科技企業的潛在「交友」目標。
日本科技產品風靡全球，價廉物美、精密先進的電子產品，在歐洲大陸「大獲全勝」。其實，日本本土也有少數稀土資源，但隨著80年代末電子業急速發展，便開始供不應求、逐漸枯竭。最近有調查披露，其實早在1983年日本已預視鎳、鉻、稀土等10種稀有金屬，至21世紀更落入搶購清單。日本有關部門早就制訂稀有礦產戰略儲備制度，計劃在附近地區的科技未發展成熟前，大量採購各地的資源。購後不急於用的，便貯存在海底。
稀土外交 國際關係吊詭
除了電腦和遊戲機外，原來稀土也是製造現代化武器的重要材料。有消息指，美國生產的軍備使用極大量稀土金屬。稀土除可製作精密的電路板外，還可以充當金屬的神奇添加劑，提高金屬的強度和抗腐蝕能力。
當新世代武器依賴稀土，它的不平均分布便令很多國家國防部門頭痛。美國審計總署亦向國防部提醒，必須盡快重建本土稀土供應鏈，不能只依賴亞洲地區入口供應。當地專家建議，美國應和供應國建立友好關係，以先進技術換取穩定的資源供應。美國通用公司精通機械車技術，原來其產品也使用了很多稀土。精良耐用的發動機和混合動力車，建造了大半個美國。它生產的裝甲車、坦克和雷達，都依重稀土材料，這便隱藏了極大國防危機。美國國會表示，必須要求國防部和其它情報部門找出稀土的取代品，又或建立自給自足的方法。製造武器的原始目的，是為了威嚇國際舞台上的「好友」。但是，誰又會把武器原料賣給你用來威嚇自己呢？科技發展，便令國際關係出現了有趣而吊詭的變化。
為爭稀土 各出奇謀
日本國土交通部深明地球資源有限，深明當各地區科技發展成熟，便不會再低價出口稀土。有關部門便企圖從手機、電腦等廢舊電子產品中，提取有回收價值的金屬和礦元素，亦即所謂「城市礦物」。
美國傳媒指，日本已初步掌握有效回收及重新提煉稀土的技術，把舊電子產品部件熔化後，能提煉出能鑄造精密電路板部件的金屬。專家表示，此技術勢將把鄰近地區的廢棄金屬回收價格炒高。製作液晶顯示屏和半導體硅片的銦和銻，純度要求極高，並不能從一般回收場熔爐中提煉。據日本國家礦產科學研究所指，當地廢棄電器中含有超過30萬噸的稀土資源。若技術能實際應用，「稀土戰」戰場或由「一手」移師至「二手」戰場。美國方面，稀土勘探工作早在15年前開始了。但由於美國近年對軟件科技較有興趣，便把有關業務耽擱。殊不知精密的軟件，原來需要極多稀土製作線路板和半導體才能發揮威力。經歷一場「龜兔賽跑」，美國這隻「兔子」不得不急起直追。但當地專家相信，美國土地中還蘊含鮮為人知的稀土資源，「賽果」仍是難以預測。
稀土合作 各取所需
歐盟方面，整體對稀土的需求也十分高，但由於本土缺乏，又沒有成熟的「對外」開採技術和策略，唯有仿傚日本向二手市場發展。但歐盟的優勢是擁有成熟和全面的電子產品回收技術，市場的環保和意識亦十分高。有消息指，當地有專家向日本取經，致力以鐵和窒素（nitrogen）代替稀土，或減少稀土使用量。有科技先進的德國公司相信，5至10年後便可以發展稀土的替代品。但也有人抱消極觀點，既然在「稀土戰」中勝算不高，提議不如用外交手段，結集全球缺乏稀土資源國家的力量，向供應國施壓，要求提供穩定的出口量。
「稀土友好合作」或許是日後主要的國際合作模式。為得稀土，各方不得不軟硬兼施。最近有傳媒透露，日本和部分歐洲國家正計劃向擁有豐富稀土資源的貧窮國家，提供經濟援助「大計」。有日本汽車公司表示，希望和這些國家合作，有效利用它們出口的稀土發展環保汽車，再以「友好價錢」向稀土供應國出口。除亞洲外，日本更積極發展和南美洲的關係，為玻利維亞提供數億美元貸款建地熱發電站，出資4億日圓為對方所有醫院配備太陽能儀表盤。
塞翁得馬 焉知非禍
稀土雖然被高舉為與黃金一樣貴重，但所謂「塞翁得馬焉知非禍」，稀土出口國亦面對很多問題。制訂出口策略，是稀土豐富國家最頭痛的事。當稀土價格被炒高，便可能引發非法開採和走私問題。據悉，稀土之一的鏑便由80多萬人民幣一噸，狂飆至160萬元。而其他稀土價格，亦急升五成以上。
不少國家都要花盡人力資源去保衛境內的稀土。有業內人士指出，國家都會就稀土開採和出口，施以嚴格的配額管理，以合法途徑取得採礦證書，簡直難於登天。這種張力便鼓勵了採礦權證的黑市交易市場，有些採礦證價格高達幾百萬美元。由於稀土位於區內不同地區，開發後便要犧牲區內的原有產業，令原居民紛紛轉行或遷走，令國家產生不能預期的人口流動。
雖然稀土開採困難，但由於它是氧化物，能磨成粉末方便收藏。再加上走私成本低，黑市出售利錢高，很多不法國民便參與走私活動。由於目前很多落後國家，還未掌握稀土的輕便簡易檢測技術，令執法機關難以打擊。稀土管理，左右著國家經濟和安全，令不少政府困擾不已。
稀土應用廣泛，引發各地區發展出微妙關係—有的扭盡六壬，希望得到更多的資源；有的擔心資源被竊，又或怕因管理不善而損害自己利益。稀土分配，似乎造物主精心為人類開了個玩笑，預先分配在吊詭的放置：大部分稀土豐裕的國家，本身都未有成熟的稀土開採及應用技術，擁有先進科技頭腦的國家又極缺乏足夠的稀土進行發展。這種「趣味十足」的配置，也許就是迫令各地區人類通力合作，建立友好關係，攜手合作建設美好將來。
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