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美國太空總署（NASA）於2006年派到火星軌道進行勘測任務的飛行器，最新傳回的觀測照片顯示，在火星溫暖季節期間，其表面局部地區可能存在鹽水。若分析獲證實，將是首次在火星表面發現水流，令科學家進一步猜想火星可能存在生命。
NASA此前探測已發現，火星中高緯度地區的淺層地表有冰存在跡象，但最新照片中，懷疑是水流的地方卻出現在南半球地區。照片顯示，在火星晚春至秋季，南半球的山坡上會出現手指狀陰影，入冬後會消失，翌年春季再現。
料鹽分極高 分布地面下
陰影特徵與一般火星山坡溝槽有異，不但只有約0.5至5米闊，而且非常密集。陰影亦會隨季節及緯度變化，晚春至秋季變得更長更暗，部分可在兩個月內延伸長達200米。
科學家相信若火星真有液態水存在，其鹽分應該相當高，而且分布於地面下。這解釋了液態水不會在攝氏負128度的嚴寒火星表面凝結，或在低氣壓環境下蒸發。
可迅速蒸發 偵測困難
負責跟進發現的亞利桑那大學教授麥克尤恩昨日在《科學》期刊發表文章，他指出，科學家已在火星7個地方發現手指狀陰影，另有20多個潛在地點，若獨立觀察照片可能無甚特別，但把它們按時間進行比較，就會有重大發現。麥克尤恩表示，最佳解釋是火星有鹽水流動，但不能因此斷言火星有水存在。
他表示，當偵測器轉向有水流跡象的山坡時，可遙遠分析物質化學成份的儀器未能證實是否有水存在。他解釋液態水可迅速由表面蒸發，偵測時當地亦剛巧無水。至於地下鹽水流動改變沙粒分布及崎嶇不平的地形，令表面呈黑色，麥克尤恩認為現象難以理解，但透過反覆觀察及實驗，相信能解開疑團。NASA署長博爾登表示，今次發現令人類更接近解答「火星是否有生命存在」的問題，同時證明火星是未來載人航天探索的重要目的地之一。 ■路透社/綜合外電消息/《每日郵報》/《華盛頓郵報》
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