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■著名京劇表演藝術家梅葆玖先生在吉林市「牛子厚創辦京劇喜（富）連成社100周年紀念會」。資料圖片
牛子厚，是清末民初富甲一方的一代鉅商。號稱「北方四大家」之一，曾威震東北。巨大的財富和遍佈我國大江南北的牛家商號，為吉林地方經濟的發展曾起到極大的推動作用。作為民族資本家，他出資創辦的喜（富）連成京劇科班，是使中國京劇藝術人才培養走向正規化、系統化和科學化的開始，被譽為京劇發展史上一個重要的里程碑。
牛子厚，名秉坤，字子厚，生於同治五年（1866年）。清嘉慶年間，牛家從山西來到吉林，以採金、採山參發家。當時在吉林市繁華街道北大街設立總商號源升慶，後來逐漸發展，吉林凡有「升」字的商號皆為牛家。從清嘉慶初年至1930年，牛家逐漸成為東北鉅富。產業以北大街源升慶為總號，下設300餘個分號，遍及東北及京、津、滬、杭等十多個省市，與河北劉氏、山西亢氏、瀋陽郎氏並稱為中國「北方四大家」。光緒七年（1881年）牛子厚因父親過世而開始執掌家業，直至民國十九年（1930年）商號倒閉，為期近50年。 船廠牛家，幾代經商都樂善好施。特別是牛子厚，秉性慈善，是中國近代史上著名的慈善家。在吉林，提起牛家開粥鍋接濟窮人、「冬捨棉、夏捨單」，人人皆知。光緒二十六年（1900）八國聯軍入侵北京，民不聊生，牛家粥鋪又在北京開辦，並出資設立孤兒院，接收無家可歸的孤兒，此善舉被時任民國大總統的黎元洪讚賞，並為此題 「樂善好施」匾。
創辦京劇科班「喜連成」
20世紀初，由於帝國主義列強的侵略，民族傳統文化出現了危機，京劇走入低谷，喜歡戲曲尤其是京劇的民族資本家牛子厚不惜重金，於1901年出資興辦京劇「喜連成」 科班，歷經三年籌備， 1904年正式成立，並以三個兒子乳名的第一個字連在一起，定名「喜連成科班」。該科班，由牛子厚出任班主，葉春善為社長，聘請譚鑫培為名譽社長。
1912年，北京富商沈仁山入股班社，遂更名為「富連成」。 牛子厚創辦的喜（富）連成社歷時44年，對中國京劇的影響是極其深遠的。共創辦「喜、連、富、盛、世、元、韻、慶」8科，招收學生近700人，培養了梅蘭芳、周信芳、馬連良等一大批京劇藝術大師， 喜（富）連成是中國京劇史上時間最長、規模最大、造就人才最多的一所科班，被譽為中國京劇界的「清華」、「北大」。
一百年來，群星璀璨、流派紛呈，京劇界的生、旦、淨、末、丑，行行精英，幾乎都是出自於喜（富）連成社。著名京劇表演藝術家梅蘭芳，為「四大名旦」之首，創造了「梅派」表演藝術；周信芳創造「麒派」藝術；侯喜瑞創造「侯派」藝術；「四大鬚生」之一馬連良，獨創了「馬派」藝術；「葉派」葉盛蘭；「裘派」裘盛戎；「袁派」袁世海；「譚派」傳人譚富英、譚元壽；「葉派」傳人葉少蘭；「蕭派」傳人蕭盛萱等等，喜（富）連成社培養的名家為京劇表演藝術的發展做出了貢獻。
在現代京劇舞台上，活躍著的大批優秀演員、京劇表演藝術家們，他們大多是喜（富）連成社培養出來的京劇名家名派的弟子或再傳弟子，如：梅派傳人杜近芳、高玉倩、李炳淑、楊春霞；曾向于連泉學戲的劉長瑜；馬派傳人馮志孝；譚派傳人李崇善等等。 2004年喜（富）連成社100周年。為了紀念這一百年盛事，吉林市舉辦了紀念活動，著名京劇表演藝術家梅葆玖、葉少蘭、李維康、耿其昌、葉金援等專程前來，緬懷老前輩牛子厚先生，齊頌牛子厚為中國京劇發展做出的重要貢獻。
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