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■1750年左右的一次英國茶會。文雅的飲茶禮儀成為內涵與品味的象徵。網上圖片
如果說一杯茶引發了一場震驚中華、使中國開始正眼看世界的戰爭，你相信嗎？歷史告訴我們，這是真實的。
茶，對於近代早期的英國人來說是陌生的，那是一種全新的外來飲品。自從歐洲到東方的新航路開闢後，通往中國的路線在英國人的地圖上已是準確無誤的，中國的產品到達英國也是基本可行的。
據說，早在1657年，一個名叫托馬斯．伽維的倫敦人就開始在他的咖啡館賣茶；而著名的東印度公司向英國輸入茶葉則是從1664年開始的。這一年，該公司本著對英國王室的一片赤誠給查理二世進貢了兩磅茶葉。至於茶葉來自於哪裡、國王對茶葉的評價如何，現已無從得知。1666年，還是那個竭力製造消費時尚的東印度公司又給王后進貢了一些茶葉。在宮廷中品茗由此開始。此後，上流社會人士競相仿照宮廷風尚，開始飲茶。
價格昂貴 非百姓所能品嚐
不過，茶葉成為英國民眾的日常飲品則經過了一個比較曲折的過程，茶葉商人的生意也並非一開始就很好。1666年，倫敦的茶葉每磅差不多需要3英鎊。如此昂貴的茶葉，絕非普通百姓所能品嚐。直到1690年，東印度公司的董事還在訴苦，說來自中國的茶葉銷售狀況不佳。可見，此時的茶葉依然不是英國人的常用之物。這一方面是因為民眾飲茶習慣尚未普遍養成；另一方面，當時茶葉的價格確實過於昂貴。這兩個因素限制了消費群體的發展。但是東印度公司堅信東方的香茗一定能夠風靡英倫。他們不斷宣傳茶葉「無所不能」的功用，擴大英國普通民眾的消費。功夫不負有心人，這種散發著迷人馨香的植物葉子逐漸進入了民眾的生活中。
降低稅收 下午茶漸成時尚
18世紀中後期，英國政府降低了茶葉稅，使得茶葉價格迅速下降，消費市場由此急劇擴大。隨著越來越多的人參與到喝茶的行列中來，到18世紀晚期，飲茶已成了英國普通民眾的日常消遣。曾隨同英國使節馬嘎爾尼訪華的愛尼斯．安德遜在《英使訪華錄》中寫到，茶葉在英國幾乎已成為日常生活的必需品了，「不分男女、老幼、等級，每人每年平均需要一磅以上茶葉」。
隨著茶葉消費日漸普及，家庭茶會也成為民眾日常消閑的重要方式。18世紀末出現了「下午茶」。當時，一些清閑的貴婦為如何打發晚餐前漫長的時間而苦惱。一位公爵夫人發明了「下午茶」這個節目，它一問世立即受到上流社會的歡迎，從此，上流社會人士便擁有了一個聚在一起閑聊交際的正式時間。英國生活中的下午茶，從上流社會開始逐步向中產階級家庭過渡，最後甚至在普通工人家庭中發展開來，成為整個民族的一種消遣休閑方式。
就在茶葉輸入英國的同時，全球化進程在大規模地進行著，全世界各個地區間的商品交流日益繁盛，各個國家和地區的交往日漸增多。英國人的茶葉消費隨著這種交流而擴大，到18世紀70年代，英國成了中國茶葉最大的進口國。19世紀40年代初期，茶葉成為中英貿易中最大宗的商品，也是貿易商最大的利潤來源。中國向英國大量輸入茶葉，但是基本上不消費英國的工業品，這使中英貿易變成了單純的中國出口—英國進口模式的貿易。在這種單向的貿易中，中國的茶葉和英國的黃金、白銀是最主要的流通交換商品。( 二之一) ■來源：中國網
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