1987年2月28日,在雲南元謀縣竹棚地區發現25枚古人類牙齒化石,以及三趾馬動物化石和古人類使用的骨器。
有關專家鑑定後認為,這些化石距今已有250萬年,介於元謀猿人與800萬年前的祿豐臘瑪古猿之間的人類另一進化階段,這一發現將中國人類史至少推前了80萬年,為亞洲和中國是人類起源地之一提供了佐證。
元謀縣竹棚地區發現這批古人類化石,證明雲南高原是人類起源的關鍵區域之一。