 放大圖片
■朱維特和劉麗杏同樣出身清貧，但卻無阻其對知識及無盡宇宙的追求。 記者劉思諾 攝
於我們身處的太陽系盡頭的凱伯帶(Kuiper Belt)，過去一直被科學界認為是空虛混沌，直至1992年，天文學家大衛．朱維特(David C Jewitt)和劉麗杏(Jane Luu)，成功於該處發現了第一顆天體—小行星「1992 QB1」，並得知該處充滿了數以萬計的冰凍物體，因而成為今年邵逸夫天文學獎得主。這兩位天文學家同樣出身清貧，童年時家中甚至連一本書都沒有，但卻無阻其對知識的追求，他們以無窮的求知慾，伸向無盡的宇宙，更為人類發現於外太陽系中，另一片更廣闊的天空。
7歲睹流星雨激發「研天」好奇心
朱維特和劉麗杏現分別為洛杉磯加州大學教授暨行星與太陽系外行星研究院主任，及麻省理工學院林肯實驗室科學家。他們二人出身清貧，父母都沒有受過高等教育。朱維特更笑稱，自己小時候以為書只能從圖書館借閱，而不能買的，「因為我家裡一本書都沒有」。而就在7歲的時候，他看到天上的流星雨，但母親卻沒法解釋這個神秘的現象，這激發他尋找天上奧秘的好奇心，之後更踏上天文研究路。
NASA做暑期工受太空圖吸引
而越南出生的劉麗杏，童年時代家中同樣沒有書本，她回想稱：「那時候越南根本沒有科學；世界很小，上課時也不會探究學問，因為只要質疑老師，就會被處罰啊。」1975年因越戰關係，年僅12歲的劉麗杏與家人一起逃難到美國，才開始她真正的「學習路」，後來於大學物理系畢業，她有機會到NASA加州噴射推進實驗室做暑期工，「那是我第一次看到太空的圖片，真的非常漂亮！」自此她被天文學深深吸引，成為其終身事業。
二人的研究重點，是太陽系中海王星以外的區域，該處一直被認為是空無一物，但朱維特卻不停反問︰「為甚麼大家都認為那裡是空的？」這激發他們更努力探究這片「天外天」。
探「天外天」 喜「它真的還在」
當年他們以夏威夷冒納基亞山天文台為基地，於1992年的8月，他們終於發現第一顆在海王星以外的小行星，劉麗杏憶述指，「當時我們十分興奮，不過還要肯定那是100%對的！」因此接下來一整天，他們都在檢測小行星大小、移動速度、路徑等等，「24小時之後，謝天謝地！我們發現小行星還在，它真的還在！」不過，對於兩位天文學家來說，宇宙雖然很奇妙，但卻是「可遠觀而不可褻玩」，他們現階段無意到太空中去，除牽涉到太空科技的安全外，宇宙中亦有太多未知性，很可能對生命構成危險。 ■香港文匯報記者 劉思諾
|
放大圖片
