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希臘巴特農神殿建於公元前438年，是歐洲最古老歷史遺產之一，雖然希臘半島政權數千年來幾度易手，但神殿一直保存完好，直至17世紀末始因戰火損毀。英國額爾金伯爵於1799年出任駐鄂圖曼帝國大使後(當時希臘在鄂圖曼帝國治下)，開始將神殿部分建築和雕塑掠奪回英國，自此這批文物亦被稱為「額爾金大理石」。
英方一直主張額爾金伯爵當年運走神殿文物，是希望它們免再受戰火破壞，但希臘則認為英國人偷走國寶，自1925年以來多番要求大英博物館交還，但一直無功而還。
額爾金伯爵對古希臘藝術深感興趣，英方聲稱，當年雅典衛城仍屬於鄂圖曼帝國軍事要塞範圍，所以額爾金伯爵進入巴特農神殿前，已獲君士坦丁堡政府批准，行為合法。他把當時神殿遺跡的半數文物，經海路運回英國，包括今次借出展覽的河神伊利索斯雕塑。
強稱「合法獲得」
所有運送工程於1812年完成，額爾金伯爵當時為此私人花費7萬英鎊。但他後來財困破產，1816年英國國會進行調查後，確認文物是從「合法」渠道獲得，於是同意收購所有「額爾金大理石」，轉贈大英博物館收藏。
但獨立後的希臘認為，文物被運走時，當地正被鄂圖曼人佔領，帝國的決定不適用於希臘本身，故額爾金伯爵的行為實屬掠奪。
■《每日電訊報》/《每日郵報》/英國廣播公司/美聯社
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