大熊貓作為珍稀動物，在中國對外交流史上，扮演着極為重要的角色。
據內地媒體報道，上世紀80年代以前，大熊貓主要以贈送為主，在1957至1982年間有23隻大熊貓走出國門。1999至2009年之間，在停止向海外贈送大熊貓後，中央仍向港澳台地區贈送了8隻大熊貓。1982年後，內地採取科研合作的方式，將大熊貓送出國，10至15年左右，大熊貓及其所生幼崽的所有權歸中國。至今，中國與全球12個國家的17個動物園建立了大熊貓長期合作研究關係，共有45隻大熊貓（含出生幼崽）生活在海外（見表）。
