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■團隊通過對比兩組煙草的生長率，才確認轉基因煙草長得快並非偶然。圖為煙草幼苗。 網上圖片
科學研究的成功，總是包含着研究團隊的不懈努力，但是次找出令種子產量大增的新技術，蔡美蓮笑言只是by chance（偶然）。其團隊原本進行的，是如何提升植物的甾醇含量，令人類吃了後可降低膽固醇的研究，卻無意中發現在改變基因後，植物快高長大之餘，種子產量亦大增，「很多科學的發現都是happen by chance（偶然發生），但如果你足夠警覺去發現當中的差別，你就會找到。」
由蔡美蓮帶領、廖攀為主力的研究，原是針對植物甾醇。由於團隊之前曾在擬南芥獲得成功，故決定在親緣關係較遠的煙草上做研究，看能否取得同樣效果。
密密種求證 次次生得快
結果發現，研究中煙草不止提升了甾醇含量，還快高長大。廖攀回想當時的情況表示︰「通常我們做研究，會種轉基因植物及對照組，並經常去看兩者的分別，大概每兩三天就看一看。去到某個階段，我就發現轉基因組長得比對照組要高，看了幾次之後，我想這（促進生長）可能是真的。」
他又指，研究時種了很多次、很多代的煙草，「首一兩次我可能都沒有在意，但當我種了四五次都出現同樣現象時，我就覺得是有說服力的。」
增產量本非研究目的
發現新現象並非一勞永逸，反而需要更多的研究和實驗去作驗證。廖攀之後就再去種植煙草，希望多拿點數據，「最難的部分是，即使看到現象，還是要花很多時間去研究，例如我要收集種子，一個個地擺放，並要分開不同果莢去擺放，再去秤它們的淨重等等。我還要了解它們不同階段的狀況，葉子的重量、長度等，看了成千上百的果莢和葉，是一個很長的過程。」
有關研究進行多年，為何到現在才有這樣的發現呢？蔡美蓮解釋︰「以往在擬南芥中做實驗，它是很小的植物，我們看不到它的種子產量的提升，所以廖攀是很敏銳的科學家，我必須這樣說，這其實是出乎意料的。」
也因為如此，她認為政府應該要資助更多基礎研究，「在這裡可以有更多意想不到、對人類有益的發現。如果我一開始只是想做研究去增加種子產量，我可能這輩子也做不到，但在基礎研究裡，這就出現了。」
■香港文匯報記者 歐陽文倩
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