自16世紀開始，天主教信仰隨利瑪竇等傳教士到達中國。明朝萬曆三年（公元1575年）羅馬教廷為葡萄牙殖民地的澳門設立教區，管轄中國、日本和鄰近島嶼的教會事務。直至1841年，羅馬教廷在英國佔領香港（島）後，迅即設立「香港天主教教會」，負責教會在華的傳教事務。
當時，新界還是屬於大清帝國治下的地方；對於遠道而來的傳教士而言，到新界傳教是向「真正的中國人」傳教。因此，他們努力學習客家話，又把自己裝扮成中國人一樣，為的就是與「新界人」溝通。
其時，居於新界的，有本地人，也有客家人。所謂本地人，就是指在康熙遷界令以前，早就定居於香港的人。雖然他們也是香港的客家人，但畢竟比康熙復界令以後才抵港的客家人早；因此，他們多稱呼較遲到埗的族群為客家人。
相對上水、元朗一帶的本地人，處於弱勢的客家人比較容易接受天主教會信仰。
另一方面，他們初來乍到，族群較小，抵抗心理較弱；傳教士會為客家人提供武裝保護及西式教育。因此，客家人聚居的西貢，成為了天主教傳教的重點地區。
長老帶頭信 族群望風從
鹽田梓是一個孤懸海隅的西貢離島。19世紀初，陳氏移居該島，建立了鹽田梓村。不久，兩位意大利神父--和神父（Simeon Volonteri）與柯神父（Cajetano Origo）到訪鹽田梓村。由於這是一條「單姓氏」村落，長幼階級分明，管理相對單一，只要村中長老帶頭信奉天主教，族群都會望風而從。
鹽田梓村孤懸海外，主要靠曬鹽與捕魚為生，生活環境相對較差，極需要外來的經濟支援。順理成章，在1866年，全村村民都接受洗禮，開始信奉天主教。鹽田梓村成為了香港第一條全村信教的「教友村」。
夏其龍的《天主作客鹽田仔--香港西貢鹽田仔百年史蹟》中記載了當年的信教人數：鹽田仔於1872年教徒人數為43人，1892年為110人，直至1959年仍有193位教徒，並稱讚他們是「傳教區內十分優秀的教友」。
聖若瑟小堂至今仍存
鹽田梓村的教友雖然環境並不富裕，但他們依然樂意捐出土地興建教堂和學校。聖若瑟小堂就是今日仍然存在的天主教教堂。
它興建於1890年，設計簡約而富有中國色彩，裡面還有一尊聖福若瑟神父的聖像，紀念他於1880年前後在鹽田梓宣教的事跡。到了2005年，聖若瑟小堂更獲得聯合國教科文組織頒發亞太地區文化遺產優異獎。
除了教堂，島上還保留着一間學校--澄波學校。
它建於1920年前，為島上及附近諸島客家人子弟提供教育。早期只有十多名村內學童入讀；及至後期，澄波學校成為了在附近捕魚或生活的漁民子弟學校。
隨着村民在上世紀90年代全數遷出，澄波學校也完成了歷史任務。如今，學校已改建為鹽田梓文化資源展覽室。■香港中文大學專業進修學院副講師 葉德平
學院網址: www.cuscshd.hk
（標題和小題為編者所加）