八大曲保留昔日十大行當的演繹，以《辨才釋妖》為例，故事講述宋代大儒蘇東坡訪其摯友陶篆，其子陶鳳官被柳樹妖精迷惑，遂求高僧辨才和尚解救。劇中人物各有特色︰陶篆和辨才和尚（公腳）以蒼勁沉邁的「老喉」演唱；蘇東坡（總生）和陶鳳官（小生）則以高亢清亮的「生喉」演繹；陶夫人（正旦）和柳青娘（花旦），以及四大金剛（二花面）分別以「子喉」及「大喉」演唱，復現古腔韻味。
但到清代末年，卻出現了師娘版的八大曲。當時廣州就有一批由有資財的「師娘」開設及經營的專事收養、培訓失明女子習藝以供日後為其賣唱賺錢的「堂口」，比較有名的有清平路陳基十八號的「倚蘭堂」，十八甫路曹基街的「蘭桂坊」等。堂主們對收養的盲女進行施教、培訓是極為嚴厲和苛刻的，其目的是期盼培養出大批能彈能唱的「師娘」，日後能為堂主掙錢並代代相傳下去。當年的「倚蘭堂」就是收養盲女最多、在粵曲歌壇影響最大的一個堂口，堂主雪姬是一位老一輩「師娘」，1917年時她已是八十多歲老人了，但仍精力充沛，經她調教並當紅的就有：潤嬌、潤桃、瑞意、瑞蓮等等一批當時很受歡迎的「師娘」。
這一時期的粵曲演唱從內容到形式都發生了很大變化。因為歌壇興起，使粵曲演唱有了固定陣地，在任何氣候條件下，能維持正常演出，這也為粵曲開拓曲迷隊伍創造了有利條件；自師娘時期起，粵曲開始有了本身自創的曲目，其代表作品則為後人所公認的著名的「八大曲本」(《百里奚會妻》、《黛玉葬花》、《六郎罪子》、《棄楚歸漢》、《魯智深出家》、《附薦何文秀》、《雪中賢》) ，師娘能自彈琵琶，自唱曲文，為求引人入勝，競尚新腔。從「八大曲本」之一的《百里奚會妻》裡可看到，「師娘」時期已始創了用小曲作曲牌填詞演唱的先例。■文︰葉世雄