■周秉生。香港文匯報記者殷江宏 攝潛心鑽研四十載 延續老濟南記憶
提起「兔子王」，有些人可能會比較陌生。但是北京、山東濟南一帶，在人們的記憶裡，中秋節拜「兔子王」一直都是最傳統的民俗活動。老舍先生也曾在他的著作《四世同堂》中，生動翔實地描述過。今年52歲的周秉生，是濟南周氏泥塑「兔子王」第四代傳人。出生於「兔子王」世家的他，從12歲跟隨父親接觸這一行開始，便深陷「泥」中難以自拔。■香港文匯報記者 殷江宏 山東報道
周秉生曾不斷嘗試在表情和道具上融入一些現代元素，但始終保留着傳統的技法和色彩。在他看來，這才是蘊藏在幾代濟南人記憶深處的「兔子王」精髓所在。周氏「兔子王」起源於清朝，至周秉生已傳承了四代。周秉生小時候第一次見到「兔子王」時以為只是普通的泥人，後來才知道「兔子王」背後的故事和內涵。從他12歲開始跟隨父親周景福學做「兔子王」，迄今已有整整四十載。
年少創作添元素 遭父親嚴厲批評
與北京的「兔兒爺」和天津的「兔兒爺」相比，濟南的「兔子王」以「動」為特色。周景福做的「兔子王」就極具代表性：兔面人身，白面紅唇，長長的耳朵與頭部之間用彈簧相連，可自由擺動。中空設計的「兔子王」下方有聯動裝置與一繩相連，用手拉繩時「兔子王」的雙臂就可以上下作出搗藥狀，寓意行中國人傳統的作揖之禮。
周秉生曾和父親產生過一次大的分歧，對他影響延續至今。周家崇尚的是原汁原味的「兔子王」，年少的周秉生卻在畫「兔子王」時加入了一些想像的元素。父親非常生氣，厲聲批評他應該先把傳統的技藝學好再談創新。「父親認為傳統的『兔子王』才是老濟南心中的『兔子王』」，周秉生一開始並不理解父親，後來才慢慢明白，「兔子王」喜慶的顏色、戲曲臉譜、頭頂的鏡子，乃至每一個細節，都和濟南的文化和傳統習俗息息相關。他認真鑽研，逐漸學會了製作兔子王的16道工序，直至28歲才開始獨立製作「兔子王」。
多年後，周秉生受邀在濟南曲水亭街的非遺展位表演，彼時 「兔子王」已多年未在市場上出現。一位八旬老爺爺看到「兔子王」時激動得熱淚盈眶，並囑咐他一定要把這門手藝傳下去。那一瞬間，周秉生深感傳承傳統工藝的意義所在，亦更加理解父親當初近乎偏執的堅持。
入選非遺獲關注 「只為手藝不為財」
「周氏兔子王以黃河細膠泥為原料，16道工序每個細節都保持着傳統風貌，其中最難的是和泥和開臉。」據其介紹，和泥是最基礎的工序，自不必多說。泥塑「兔子王」在製作過程中因受熱面不同很容易變形，這就給開臉帶來了難度，需要根據實際情況進行調整。老濟南有句俗語，「嘴歪歪，眼斜斜，走近一看是個兔爺爺」，就是講「兔子王」的臉很容易變形。
2004年父親周景福去世，周秉生便擔起了「兔子王」傳承的重任。 儘管中秋拜月的習俗已逐漸淡去，「兔子王」也曾一度乏人問津，周秉生卻從未放棄。他繼承了「兔子王」大巧若拙的樸素美學精神，延續了粗狂的造型和明亮濃烈的着色。在保持原有傳統工藝的基礎上，他亦創新製作了兔、虎、馬等生肖造型，以及美猴王、豬八戒唸經等充滿童趣的泥塑作品，以迎合年輕人的喜好。近期他又嘗試把蛋殼雕刻和國畫等技術和「兔子王」融合在一起。
近幾年來，泥塑「兔子王」先後入選濟南市和山東省非物質遺產名錄，周秉生亦受到多方關注，經常應邀到各地演講展示，但他仍然堅持做一名普通的手藝人。「從學做『兔子王』開始，就沒把它當做一個掙錢的行當，只是不想讓這門家傳的手藝失傳。」