電影《星球大戰：最後絕地武士》熱潮席捲全球，亦令太空議題再受矚目。在明年，包括美歐和中國等全球多國將合共開展近百項太空任務，覆蓋月球、水星、木星、火星、太陽和小行星，同時私人企業亦愈來愈積極參與這場競賽。報道太空議題的資深記者和作家倫納德•大衛形容，2018是太空探索里程碑的一年。
美國太空總署(NASA)明年有多個發射日程，外界最關注最新火星任務，當局計劃5月5日發射「洞察」號(InSight)地震學探測器，並於11月26日着陸火星。
NASA火星任務人類「留名」
探測器不僅拍照和測量火星表面溫度，還配備機械臂，能鑽探地下5米，測量火星內核釋放的熱量和板塊活動，這讓科學家了解火星的地熱情況，為日後人類登陸鋪路，並有助理解其他行星及40億年前的地球。該任務另一有趣之處，在於NASA向公眾徵集他們的姓名，儲存在兩塊晶片裡，隨「洞察」號赴火星，讓人們有機會在火星「留名」。
歐洲太空總署(ESA)亦不遑多讓，將發射載有兩部探測器的太空船「BepiColombo」前往水星，探測器在水星軌道運行，收集水星的內部結構和磁場數據，協助研究水星、太陽和太陽風暴的關係。該計劃有12個歐洲國家、日本和美國企業參與，延續1970年代「水手10」號和2004年發射「信使」號的研究。太空船預定明年10月5日發射，預計2025年進入水星軌道。
華擬月球背面軟着陸
中國探月工程嫦娥四號任務計劃將於明年執行兩次發射，上半年將發射嫦娥四號中繼星，下半年將發射嫦娥四號探測器。探月工程規劃為「繞、落、回」三期，明年的計劃將執行「落」的部分，實現首次在月球背面軟着陸和自動勘察任務，同時開展月基低頻射電天文觀測、礦物組分和巡視區淺層結構等科學探測和研究。
■《每日郵報》/《科學人》