在冰封數十萬年的極地冰層之下是否存在或曾經存在動物，一直是科學家探討的議題，美國科學家早前鑽探南極冰底湖默瑟湖時，便意外地在冰層下1公里深的沉積物樣本中，發現大量甲殼類動物和緩步動物(俗稱水熊蟲)殘骸，但暫時未知道牠們是10多萬年前便曾生活於該處，抑或只是樣本受到污染而出現。
水熊蟲生活於地球每個角落，不論是高山或深海都可找到其蹤影，甚至是世上首種證實可在外太空中生存的動物，堪稱地球上生命力最頑強的生物。
默瑟湖位於南極冰川下，面積約160平方公里，相當於紐約曼哈頓區的兩倍，約10年前才首次在衛星圖像上被發現。研究人員去年底在該處展開鑽探，原先預計只會在湖底沉積物中發現藻類生物遺骸，卻意外發現水熊蟲的遺骸。
研究人員估計，這些水熊蟲可能曾在距離默瑟湖50公里外「橫貫南極山脈」的池塘與湖泊內生活。由於地球在約1萬至12萬年前曾短暫經歷氣候暖化，導致冰川消失，牠們可能經冰下河流沖入湖中，但河水其後因氣溫下降結冰，令牠們被困冰底湖。英國倫敦帝國學院冰川學家西格特表示，今次發現意味南極冰層下的生物，能以更複雜的形態生存。
■綜合報道