元曲，或稱元雜劇，是盛行於元代的戲曲藝術，為散曲和雜劇的合稱，元明以來甚為流行，故後世有元曲之稱。曲同詞的體式相近，但字數上較自由，並多用口語。音樂部分有宮調之分，多為五宮四調。相對於艷麗的詞，曲較俚俗，中國古典詩詞曲研究家鄭騫評：「詞與曲是孿生兄弟，詞是翩翩佳公子，曲則帶有惡少的氣息。」
雜劇的戲劇形式是由故事情節、曲詞、賓白、科介等幾部分組成；至於散曲則是可配樂演唱的歌曲形式。根據《青樓集》的記載，元散曲的歌唱有多種形式，像表演唱、舞蹈伴唱、樂器伴唱等。元散曲主要有小令和套數（又稱散套、套曲）兩種形式。小令原是民間的小調，文人所作之小令多半較典雅，民間的小令語言俚俗。
曲之出現，跟歷史潮流、文體發展興衰有關。元時，宋詞步入衰頹，詞本起於民間，原是一種通俗文學。宋朝以後，文人學士參與填詞者日多，對音律和修辭也愈來愈講究，於是日趨僵化與專業化。民間的藝人從興起於民間的小調中求資料，逐漸形成一種與詞不同的體制，成為一種繼詞而起的通俗文學。此外，元朝是民族融和的時期，當時外樂傳入，即北宋末年所謂的「胡樂番曲」傳入中原，自然有製作新聲、新詞的必要。
元朝的作曲大家中，關漢卿、馬致遠、白樸和鄭光祖並稱元曲四大家，最為人熟知。
關漢卿對香港中學生來說絕不陌生。他的散曲作品傳世不多，但是語言尖新，音調和美，用通俗的語言寫活潑的情意。他創作雜劇有六十餘種，現存十八種。題材甚廣，約可分為社會劇、婚姻劇、歷史劇。他取材於現實社會或傳說中、歷史中，民眾所喜愛的英雄人物，亦取材於官場公案，男女戀愛故事。喜劇作品中充滿了幽默滑稽的諷刺；悲劇作品中只凸顯出社會環境的黑暗與主人翁的堅強奮鬥，不向命運屈服的力量。其著名雜劇作品有《竇娥冤》、《拜月亭》等。
另一元曲大家馬致遠，其作品同樣膾炙人口。他的作品內容主要分四類：寫景、歎世、詠史、言情。散曲或直陳鋪敘，感慨寄意；或善於寫景，平列靜物，有蕭瑟悲涼之境；或以口語寫生活情趣，風格清淡閒遠。還作有散曲，現存一百三十多首，載於《馬致遠全集》。
另一大家白樸自幼聰慧，記憶過人。白樸的曲流傳至今一百餘首，大多以詠物與應酬為主；其作品歌詞典雅，屬於文采派。他最著名的雜劇《梧桐雨》，內容講述幽州節度使安祿山與楊貴妃私通，歷來備受推崇。王國維的《人間詞話》說：「白仁甫《秋夜梧桐雨》劇，沈雄悲壯，為元曲冠冕。」
至於鄭光祖，關於他的生平史書甚無記載，只知他「為人方直，不忘與人交，故諸公多鄙之；久則見其情厚，而他人莫之及也。」其所作雜劇現存可考者十八種。雜劇外，鄭光祖也寫散曲，現只有小令六首、套數二套傳世。 ■蘋果 中學中文科教師
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