晚清時期，中國面對內憂外患，士人報國無門，於是小說、戲曲等文藝作品為世所用、針砭時弊。《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘遊記》、《孽海花》等譴責小說，均為一時之作。
魯迅在《中國小說史略》中，將劉鶚的《老殘遊記》、李伯元的《官場現形記》、吳趼人的《二十年目睹之怪現狀》和曾樸的《孽海花》四部小說，歸納為「清末之譴責小說」，又稱「清末四大譴責小說」。自光緒後，譴責小說特別盛行。這種小說的興起自有其歷史背景：戊戌變法失敗、義和團變亂及八國聯軍之役爆發、官場腐敗酷吏橫行依舊、社會風氣較以往開放，民眾遂起而抨擊不良現象。
「清末四大譴責小說」中的《老殘遊記》，由清代劉鶚著，共有正編20回，續集9回，外編殘稿1卷，敘述江湖醫生「老殘」在遊歷所見所聞所為。作者劉鶚（1857-1909），字鐵雲，江蘇丹徒人。他對「西學」很有興趣，研究過數學、醫學、水利等。先後在河南巡撫吳大澄、山東巡撫張曜處做過幕賓，因治河有功，官至知府。八國聯軍入京時，他曾從俄軍處賤價購買太倉糧轉賣給居民，後來被劾私售倉粟，謫徙新疆而死。
《老殘遊記》是劉鶚唯一的小說作品。所謂「老殘」的寓意是，劉鶚稱「棋局已殘，吾人將老，欲不哭泣也得乎？」
《老殘遊記》被譽為中國第一部政治小說。作者劉鶚藉書中主角老殘的遊歷，來抒發一己之思想襟懷，對當時政治黑暗、國勢危急，表達深切不滿與焦慮，並對善良百姓寄予同情。主人公「老殘」，奔走江湖、替人治病餬口，故事就他行醫各地的所見、所聞、所為而展開。老殘除了是醫生，又是頗有「經濟學問」的名士，所以他既接觸黎民百姓，又周旋於上層社會，熟悉官場的黑暗。他既有江湖豪俠之氣，又兼有文士的軟弱，只能打抱不平，卻缺乏積極有為的魄力。
《老殘遊記》中玉賢（影射毓賢）和剛弼（影射剛毅）兩位清代官員，實際就是殘忍與剛愎的代表。魯迅在評論《老殘遊記》時寫道：「摘發所謂清官之可恨，或尤甚於贓官，言人所未嘗言，雖作者亦甚自喜」。《老殘遊記》也並非完全寫實，例如寫「莊宮保」影射山東巡撫張曜時便有不公正之描寫。《老殘遊記》一書對革命也有所反感，例如罵過孫中山領導革命黨是「制犬」、「毒龍」等等。
在文學表現方面，《老殘遊記》能突破舊有傳統，運用清新的散文筆法，無論寫人、寫景或敘事，均文筆生動，引人入勝。《老殘遊記》也擅長描寫風景，深受胡適讚賞︰「《老殘遊記》最擅長的是描寫的技術，無論寫人寫景，作者都不肯用套語爛調，總想鎔鑄新詞，作實地的描畫。望這點上，這部書可算是前無古人了。」 ■蘋果 中學中文科教師
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