每年9月，美國蘋果公司都會發布新的硬件設備，例如iPhone，發布會結束後，緊接而來的新聞必然是股票上升。媒體報道蘋果公司是現今市值最高的上市公司，大約是兩萬億美元，具體一點說，若港人願意不吃不喝不消費，六年（香港一年生產總值約3,600億美元）後或許能買下。然而，蘋果公司是不是史上市值最高的公司？答案絕對是否定的。考慮通貨膨脹後，歷史學家和經濟學家都認為，荷蘭東印度公司才是史上市值最高的公司。經過專家計算，當年的荷蘭東印度公司大約相等於現今的7.9萬億美元，即是4間蘋果公司的市值。
這隻商業怪獸是怎樣來的？其實在公司成立之前，荷蘭的商人們已經開展了亞洲貿易，主要與香料相關，由發起人和投資者自己投入資金成立「公司」，再建立船隊前往亞洲，取得香料等貨物之後，按投資比例清算獲利。
據學者研究，1579年至1602年之間，荷蘭人分別派出15支船隊、65艘船到亞洲進行貿易。
龐大利潤的引誘和頻繁的貿易，自然會引起荷蘭國內各城市，甚至投資者之間的過度競爭，而這促使荷蘭議會萌生「聯合公司」的概念。1602年，荷蘭議會頒布「公司成立特許章程」，正式成立荷蘭東印度公司，賦予它從荷蘭到好望角以東，以及麥哲倫海峽的貿易壟斷權，為期21年。
公司的組成，就是荷蘭國內之前曾進行亞洲貿易的「公司」組成，再根據他們的工作分配和投資額等因素，決定各自的管理權力和利潤獲得，與現代的董事會公司模式非常相似。
荷蘭東印度公司雖然是商業公司，但它具備「政治」、「軍事」、「企業」3個特性。既然它希望進行亞洲貿易，那麼便不會放棄打開中國市場，而用的手法就是以軍事力量佔領據點，再以政治手法管理當地居民，最後是進行商業模式的轉運貿易。
荷蘭東印度公司在亞洲共有35據點，當中與我們關係最深且舉足輕重的據點便是台灣。1624年，東印度公司在台南落腳，設立他們的貿易據點，台灣自始開始了荷蘭佔領時期。建立據點是為了成為商業樞紐，進行轉運貿易，並且從中獲利。據學者研究，東印度公司在亞洲的眾多據點之中，台灣獲利佔25.6%，是所有據點的第二名，以砂糖為例，台灣在1658年輸出的砂糖，足以供應日本和波斯兩個國家的需求。直到1662年，鄭成功領兵擊退荷蘭人，台灣才正式結束荷蘭佔領時期，換言之，東印度公司利用台灣進行貿易近四十年。
荷蘭東印度公司既然如此強大，是否所有事情均一帆風順？其實商業怪獸也有跌倒的時候，即使如澳門這個彈丸之地，也可以擊倒巨獸，我們下一期談談澳門如何擊退巨獸。
■布安東（歷史系博士，興趣遊走於中西歷史文化及古典音樂。）